La découverte d’un squelette vieux de 70 000 ans a fourni de nouvelles preuves que les Néandertaliens ont enterré leurs morts et mené des rites funéraires avec des fleurs.
Les scientifiques ont découvert mardi les restes de Néandertaliens bien conservés dans la grotte de Shanidar, dans la région semi-autonome du Kurdistan, dans le nord de l’Irak.
Les Néandertaliens sont les cousins disparus des humains.
Le sexe du squelette, nommé Shanidar Z, était indéterminé mais il a les dents d’un « adulte d’âge moyen à plus âgé ».
Les restes comprennent également un crâne écrasé mais complet, le haut de la poitrine et les deux mains.
Le squelette était allongé sur le dos, le bras gauche replié sous la tête et le bras droit plié et dépassant sur le côté.
Les chercheurs espèrent que l’ADN pourra être extrait des dents ou des os de Shanidar Z.
Les restes comprennent un crâne écrasé mais complet, le haut de la poitrine et les deux mains
La grotte de Shanidar est célèbre pour contenir des fossiles de Néandertal et était un site pivot pour l’archéologie du milieu du 20e siècle.
Il y a six décennies, des restes de 10 autres Néandertaliens, sept adultes et trois nourrissons, ont été exhumés.
La découverte a offert un aperçu des caractéristiques physiques, du comportement et du régime alimentaire de l’espèce.
Des grappes de pollen de fleurs ont été trouvées à cette époque dans des échantillons de sol associés à l’un des squelettes.
Cette découverte a incité deux chercheurs, le regretté archéologue américain Ralph Solecki et la spécialiste du pollen français Arlette Leroi-Gourhan, à proposer que les Néandertaliens enterrent leurs morts et effectuent des rites funéraires avec des fleurs.
Les critiques ont cependant mis en doute la théorie, arguant que le pollen aurait pu être une contamination moderne des pieds et des vêtements des personnes travaillant et vivant dans la grotte.
Le pollen pourrait également provenir de rongeurs fouisseurs ou d’insectes.
Mais les os de Shanidar Z ont été trouvés dans des sédiments contenant du pollen ancien et d’autres restes de plantes minéralisées, ravivant la possibilité de sépultures de fleurs.
Le matériel est en cours d’examen pour déterminer son âge et les plantes représentées.
Une image montre une partie de la colonne vertébrale de Shanidar Z
Le corps nouvellement découvert semble également avoir été délibérément placé dans une dépression creusée intentionnellement dans le sous-sol et faisant partie d’un groupe de quatre individus.
Emma Pomeroy, ostéologue et paléoanthropologue à l’Université de Cambridge, est l’auteur principal de la recherche publiée dans la revue Antiquity.
Elle a déclaré: « Donc, après avoir été initialement sceptique sur la base de nombreuses autres critiques publiées des preuves d’enterrement de fleurs, je pense que ce scénario est beaucoup plus plausible et je suis ravie de voir les résultats complets de nos nouvelles analyses. . «
Mme Pomeroy a ajouté: « Ce qui est essentiel ici, c’est l’intentionnalité derrière l’enterrement. Vous pouvez enterrer un corps pour des raisons purement pratiques, afin d’éviter d’attirer des charognards dangereux et / ou de réduire l’odeur.
« Mais lorsque cela va au-delà des éléments pratiques, c’est important parce que cela indique une pensée plus complexe, symbolique et abstraite, de la compassion et des soins pour les morts, et peut-être des sentiments de deuil et de perte. »
Les érudits se disputent depuis des années pour savoir si les Néandertaliens ont enterré leurs morts avec des rituels comme les humains.
La grotte Shanidar est dans le nord de l’Irak
Graeme Barker, archéologue de l’Université de Cambridge et co-auteur de l’étude, a déclaré: « Que le groupe de morts de Néandertal placé il y a environ 70 000 ans dans la grotte soit à quelques années, quelques décennies ou siècles – voire des millénaires – à part, cela semble clair que Shanidar était un endroit spécial, avec des corps placés juste dans une partie d’une grande grotte. Ils étaient dans une sorte de niche naturelle formée par la chute de roches. «
Il a ajouté: « Il y a de fortes preuves au début que Shanidar Z a été délibérément enterré. »
