Des chercheurs basés aux États-Unis et au Burkina Faso ont remporté un prix prestigieux pour leur création d’un champignon qui tue les moustiques.
Les moustiques sont un important diffuseur de maladies, en particulier le paludisme, ainsi que la dengue et le Zika.
Dans un article publié dans la revue Science en mai dernier, les auteurs ont décrit comment ils avaient conçu un champignon qui pouvait infecter les moustiques immunisés contre les insecticides, provoquant un effondrement rapide de la population dans un village simulé.
Selon l’Association américaine pour l’avancement des sciences (AAAS), qui décerne le prix Newcomb Cleveland, un enfant meurt du paludisme toutes les deux minutes.
« En 2018, l’Organisation mondiale de la santé a signalé 228 millions de cas de paludisme et plus de 400 000 décès dus à la maladie dans le monde, avec 93% des cas et 94% des décès survenus en Afrique.
« Le Burkina Faso, un pays d’un peu moins de 20 millions d’habitants, a enregistré près de 8 millions de cas cette année-là », a ajouté l’AAAS.
Bien que ces chiffres semblent stricts, ils constituent une amélioration remarquable. Les cas de paludisme ont baissé de 18% et les décès de 28% depuis 2010 grâce à de nouveaux insecticides appliqués sur les moustiquaires et les espaces de vie.
Mais les populations de moustiques développent de plus en plus une résistance à ces insecticides, laissant les communautés vulnérables à la recherche de méthodes nouvelles et nouvelles de lutte contre les insectes.
Le Dr Brian Lovett, alors seulement doctorant à l’Université du Maryland, et Etienne Bilgo, boursier postdoctoral à l’Institut de Recherche en Sciences de la Santé au Burkina Faso, ont développé une telle méthode innovante.
Un nouveau champignon peut tuer les moustiques
Ils ont génétiquement modifié un pathogène fongique naturel pour produire une toxine dérivée du venin d’araignée, et en utilisant cela, ils ont pu contourner la résistance des moustiques aux insecticides.
La toxine est inoffensive pour l’homme et a réussi à tuer 75% d’une population de moustiques résistants aux insecticides en seulement 45 jours.
« L’étude est d’une portée et d’une créativité extraordinaires », a déclaré Holden Thorp, rédacteur en chef de la revue Science et président du comité de sélection des prix de Newcomb Cleveland.
« Non seulement c’est une idée très intelligente d’utiliser un champignon pour transmettre des toxines sélectives pour les insectes, mais l’ampleur de l’étude, de l’ingénierie du champignon jusqu’à la démonstration de la viabilité de l’approche, est superbe et répond à tous nos plus hauts normes. »
