Bien que la nouvelle n’ait été confirmée que le 30 octobre, le déversement de James Hinchcliffe par Arrow McLaren SP était le flambeau d’une histoire qui s’est rapidement évanouie par manque de carburant pour l’alimenter.
Le copropriétaire de l’équipe, Sam Schmidt, a décrit la décision comme déchirante, le PDG de McLaren, Zak Brown, a déclaré qu’après avoir « consulté toutes les parties prenantes », avoir saisi Patricio O’Ward et Oliver Askew pour remplacer Hinchcliffe et Marcus Ericsson avait été la meilleure décision pour l’équipe.
Pendant ce temps, les fans, beaucoup choqués par le changement de cœur tardif de l’équipe, se sont penchés sur l’avenir de Hinchcliffe mais n’avaient pas grand-chose à faire. Puis Sébastien Bourdais a été libéré par Dale Coyne Racing et tout à coup le mouvement au sol sous le paddock IndyCar émanait d’un nouvel épicentre.
Quant à Hinchcliffe lui-même, il a publié une déclaration digne le jour de son départ de l’AMSP, déclarant son objectif de décrocher un siège à plein temps pour 2020, mais a ensuite maintenu un silence radio sur le sujet de son avenir immédiat.
En effet, un plan éclosait et a culminé la semaine dernière que la société basée à Indianapolis, Genesys, décrite comme un «principal fournisseur de technologie qui connecte chaque conversation client sur n’importe quel canal», serait le principal sponsor de Hinchcliffe pour le mois de mai. – le Grand Prix d’Indianapolis et l’Indianapolis 500.
Le PDG de Genesys, Tony Bates, a déclaré: «Hinchcliffe apporte un niveau incroyable de compétence et de charisme à IndyCar, sans parler de sa véritable empathie pour les autres équipes et les pilotes. Ces mêmes attributs sont essentiels pour les organisations car ils établissent la confiance et la fidélité avec leur atout le plus important: leurs clients.
« Et c’est ce qui fait de Hinchcliffe la personne idéale pour représenter notre entreprise. Nous sommes ravis de nous aligner avec ce pilote talentueux et un sport qui offre à des centaines de milliers de personnes une expérience pas comme les autres en mai. »
C’est un moyen un peu inhabituel mais très logique pour un pilote de se vendre: «J’ai ce sponsor, cette somme d’argent pour financer une course dans deux épreuves, dont la plus grande course du monde. Qui me veut le plus? »Mais cela est tout à fait conforme à la façon inhabituelle dont l’accord a été conclu, comme l’explique Hinchcliffe à Motorsport.com.
« Cela va en fait devenir une étude de cas dans certaines classes de sport automobile », glousse-t-il. «La conversation a commencé à partir d’un message direct Instagram. Un des employés de Genesys m’a contacté pour me demander quel était le coût approximatif d’un parrainage. Je suis dans le métier depuis longtemps et vous recevez des messages comme ça de temps en temps et vous pensez: « Ouais, OK, le gars a lu une histoire dans le journal et pense peut-être qu’il peut jeter dix mille dollars à sa façon et ‘va aider la cause.’
« Mais j’ai donné un bref résumé de ce qu’il faut pour faire tourner une IndyCar sur le Speedway en m’attendant à ne plus jamais entendre parler de cette personne, et au lieu de cela, j’ai reçu une réponse disant: ‘OK, je vais faire ça jusqu’à mon CMO et je vous répondrai. »Et bien sûr, il l’a fait, et la réponse a été positive.
«Nous sommes montés sur scène le 16 janvier, à peine deux mois depuis le premier contact, et avons dit à tout le monde chez Genesys que j’avais fait partie de nombreuses offres de parrainage au fil des ans, mais je n’ai jamais vu une entreprise de cette taille – qui n’avait jamais été impliqué dans le sport automobile avant – comprendre, embrasser et vraiment défendre un programme comme celui-ci si rapidement. Être aussi réactif et maîtriser tout cela si vite était incroyablement impressionnant. Je suis donc super excité de voler les couleurs Genesys au 500 cette année. »
Il est bon d’entendre le vainqueur de la course IndyCar à six reprises – trois victoires avec Andretti Autosport, trois avec ce qui s’appelait alors Schmidt Peterson Motorsports – sonner de nouveau si positif après le coup cruel à sa fierté en octobre dernier. Le comportement, le charme et l’éloquence de Hinchcliffe ont fait de lui un ticket de rêve pour de nombreuses équipes et sponsors depuis son arrivée à IndyCar en 2011, surtout une fois qu’il a prouvé qu’il pouvait aussi gagner des courses.
Demandez-lui s’il se sent désormais habilité par Genesys, afin qu’il ait le choix des équipes qui sont prêtes à exécuter une entrée supplémentaire à Indy, et il répond: «Eh bien, heureusement, j’ai beaucoup de contacts dans IndyCar et une bonne réputation nous avons donc eu des conversations depuis le début de novembre lorsque ma situation a changé, mais c’est bien d’avoir maintenant [the Genesys deal] officiel et signé et annoncé afin de faciliter les conversations avec les propriétaires d’équipe. Il ne s’agit pas de «Il y a cette entreprise à qui je parle…»; c’est maintenant, « Hé, Genesys veut jouer, ils sont sérieux à ce sujet, allons faire la course. »
« Alors maintenant, les conversations préliminaires que nous avons eues avec les équipes sont passées à ce niveau supérieur et nous avons la possibilité de choisir la meilleure option. »
Définir «la meilleure option» est essentiel avant de franchir le pas. Il y a des équipes IndyCar qui peuvent livrer une voiture ultra-rapide pour la 500, mais tomber ensuite dans le département marketing, parfois en ne mettant pas suffisamment de ressources humaines à la tâche et / ou en permettant à leurs sponsors à plein temps existants de déjouer la poussée commerciale de la Indépendant unique. Hinchcliffe dit que trouver la meilleure valeur pour l’argent de Genesys est devenu son principe directeur lors de l’évaluation de ses options.
«La course est encore une affaire dans une certaine mesure», dit-il, «nous voulons donc trouver la meilleure solution non seulement du côté de la compétition, mais aussi du côté commercial. À la fin de la journée, nous ne pouvons pas faire de course sans le soutien de nos partenaires, donc nous assurer que nous trouvons une maison qui convient à tout le monde et nous donne en même temps la meilleure chance d’être compétitif dans le course, cela va peser sur la décision.
« Et il en va de même pour la gamme d’ingénieurs de course, d’équipiers et ainsi de suite. Lorsque vous êtes un programme du mois de mai uniquement, vous savez que vous n’obtenez pas nécessairement une pile complète de joueurs débutants, mais d’un autre côté, j’ai fait partie de plusieurs équipes qui ont exécuté des programmes supplémentaires au Speedway et moi avons vu beaucoup de mécaniciens et d’ingénieurs qui se sont présentés pour cette course et qui ont eu beaucoup de succès.
«Je possède donc cette connaissance de ce que je recherche, tant du point de vue du personnel que de l’équipe elle-même. Je suis donc confiant que nous pouvons mettre en place une équipe très solide de haut en bas.»
Et nous pouvons être assurés que sa voiture dépendra des chevaux Honda, étant donné ses liens avec HPD et Honda Canada. Oui, quelle aurait dû être la dernière année de son deuxième mandat de trois ans avec Arrow McLaren SP aurait vu lui et l’équipe passer à Chevrolet – «Je suis fidèle et j’étais prêt à honorer mon [Arrow McLaren SP] Contrat. C’est quelque chose que je fais, quelque chose qui m’aide à dormir la nuit « – mais maintenant qu’il a le choix, il reviendra au HPD.
« Honda et moi sommes des partenaires proches depuis longtemps maintenant et la fidélité est très importante pour moi », dit-il, « alors oui, les principaux concurrents pour nous à Indy sont propulsés par Honda, et nous en sommes à une poignée de les options potentielles. «
Pour l’instant, c’est un programme réservé aux Indy, mais Hinchcliffe est en attente pour les courses au-delà de mai. Par exemple, il ne faut pas beaucoup de prévoyance pour reconnaître que les organisateurs de courses de Toronto, Green Savoree, peuvent considérer la présence de Hinchcliffe dans une IndyCar comme presque essentielle. James n’est pas prêt à approfondir des idées spécifiques à ce stade, mais l’explique ainsi:
«Pour Genesys, la flexibilité budgétaire dont nous disposions à la fin de l’année pour nous permettre de conclure cet accord avec Indy était impressionnante», dit-il. « Genesys est une marque mondiale avec des bureaux partout dans le monde, et maintenant nous avons suscité l’intérêt au sein de l’entreprise partout dans le monde lorsque ce programme a pris vie. Pour le moment, nous ne prévoyons que le Grand Prix Indy et le 500. Mais il est possible d’ajouter peut-être quelques sorties IndyCar supplémentaires.
« Et sans que j’en dise trop, il y a d’autres opportunités de sport automobile qui ont été mentionnées et discutées, et la situation intéressante dans laquelle j’ai été mise cette année m’a donné une chance d’explorer peut-être certaines de ces opportunités. De toute évidence, s’il existe un moyen de bénéficier à Genesys, nous aimerions qu’ils soient à bord.
« Mais tout cela est dans les premières discussions car nous nous sommes concentrés sur le tri du programme Indy. »
Pour Hinchcliffe, l’Indy 500 a produit une expérience de mort imminente (2015), une course à la perche extrêmement chargée d’émotions (2016), une DNQ époustouflante et angoissante (2018) et une charge de dernière chance tête baissée sur la grille après une shunt le jour de qualification principal (2019). Personne ne peut savoir ce qui attend le populaire de 33 ans ce mois de mai, mais après ses nouvelles choquantes il y a trois mois, des centaines de milliers de fans seront soulagés de savoir que Hinch est dans le mélange à le Speedway à nouveau cette année – et j’espère au-delà.
