Dans la saison idiote du sport automobile – cette corroboree de rumeurs, de ragots et de changement de siège qui afflige chaque série à partir du milieu de l’été et peut s’étendre jusqu’en janvier ou février de l’année suivante – généralement, les «signatures de grands noms» sont des pilotes. Ce sont les gars ou les filles les plus célèbres car ils obtiennent 90% de la gloire après une victoire en course ou un championnat.
Pourtant, dans les courses IndyCar, il existe un club exclusif d’ingénieurs de haut niveau qui ont une histoire et des antécédents qui prouvent qu’ils font aussi une énorme différence. Tout comme il y a des pilotes qui peuvent trouver les trois ou quatre dixièmes de seconde qui transforment une équipe de milieu de terrain en prétendant au podium régulier, ou une équipe prétendant au podium en vainqueur régulier, il y a aussi des ingénieurs qui peuvent fournir une course groupe avec ce coup de pouce crucial.
Au sein de cette élite, sans aucun doute, Craig Hampson – et Arrow McLaren SP l’a signé pour 2020. Il est important de comprendre à quel point c’est énorme.
Patricio O’ward, Arrow McLaren SP
Photo par: Arrow SPM
Hampson a passé 19 ans dans l’une des plus grandes équipes américaines de roue ouverte de tous les temps – Newman / Haas Racing – et a remporté quatre titres consécutifs de Champ Car World Series en tant qu’ingénieur de course pour Sébastien Bourdais. Non seulement cela, en 2008, lorsque Champ Car et l’Indy Racing League ont fusionné pour former ce que nous connaissons maintenant sous le nom de NTT IndyCar Series, les équipes CC ont dû s’adapter à la hâte aux voitures IRL, et avec Hampson servant maintenant d’ingénieur en chef, Newman / Haas a fait le meilleur travail de cette transition hâtive, marquant deux victoires. Même si l’argent de l’équipe s’épuisait et que le puissant NHR tirait vers sa conclusion naturelle, c’était toujours un gang qui semblait dépasser son poids. Souvent oublié, en 2011, le pilote principal de l’équipe, Oriol Servia, a terminé quatrième du championnat, tandis que Hampson, dans son autre rôle d’équipe en tant qu’ingénieur de course, a mené son coéquipier James Hinchcliffe au titre de recrue de l’année IndyCar.
Cette paire a été réunie en 2013 chez Andretti Autosport, résultant en trois victoires pour Hinchcliffe avant que Hampson ne passe presque exclusivement au rôle de recherche et développement de l’équipe. Une exception est survenue en mai 2014, lorsqu’il a guidé la star de NASCAR Kurt Busch aux honneurs de la recrue de l’année à Indianapolis 500 avec une remarquable cinquième place au Memorial Day Weekend. En grande partie à la R&D de Hampson dans les coulisses, la même année, l’équipe a remporté le 500 avec Ryan Hunter-Reay et deux ans plus tard, a répété avec Alexander Rossi.
Au cours des trois dernières années, Hampson à Dale Coyne Racing a retrouvé Bourdais, et la paire a décroché deux victoires et une pole position, tout en étant la plus rapide des inscriptions propulsées par Honda dans l’Indy 500.
Il est donc facile de voir pourquoi Arrow McLaren SP a ressenti le besoin de plonger et de signer le joueur de 49 ans, élevé à Bridgewater, NJ: Hampson a prouvé qu’il pouvait exceller en tant qu’ingénieur de course, en tant qu’ingénieur principal et en tant que Ingénieur R&D. Mais qu’est-ce qui a attiré l’homme lui-même vers son nouveau rôle?
« Le potentiel, l’enthousiasme et l’opportunité de croissance », confie-t-il à Motorsport.com sans hésitation. « C’est ce que j’ai vu au sein de l’équipe. De mon point de vue, c’est la chance d’aider Arrow McLaren SP à devenir quelque chose de génial.
« Il y a une jeune vigueur dans l’équipe que je trouve très intéressante, beaucoup de vraie attitude positive parmi les gens ici. Et l’opportunité de jeter un œil à la boîte à outils de l’équipe McLaren Formula 1 est bien sûr attrayante, car je peux apprendre ce qu’est l’état de la F1, en termes de simulateurs et d’analyse de données. C’est très excitant.
«Je dois également dire qu’il y a un réel attrait à revenir avec Chevrolet, ayant été avec eux pour la dernière fois en 2013. Chevy a remporté de nombreuses courses l’année dernière et c’est le moteur à utiliser à Indy au cours des deux dernières années. Évidemment, j’espère que cela continuera d’être le cas, car le succès représente une grande partie de ce que nous essayons de faire en équipe. Mais je sens aussi que les individus au sein d’une équipe sont animés par le même désir de réussite chez Indy, et je ne suis pas différent. Au cours des trois dernières années, j’ai piloté des voitures très rapides là-bas, mais nous ne pouvions tout simplement pas surmonter la difficulté d’atteindre l’arrivée – et si je suis honnête, j’étais assez fatigué de coller une voiture rapide dans la clôture! «
Patricio O’Ward, Arrow McLaren SP-Chevrolet
Photo par: Arrow SPM
Patricio O’Ward, Arrow McLaren SP-Chevrolet
Photo par: Arrow SPM
Il est facile pour les étrangers de chanter les louanges de Hampson en prévision de l’année à venir. Nous nous attendons peut-être à ce qu’il joue un rôle similaire à celui du personnage de Doc Brown de Christopher Lloyd dans Back to the Future: Hampson est le brainiac dont la théorisation est à un autre niveau pour la plupart des gens, mais qui est aussi assez pratique pour comprendre comment appliquer le théories. Pour aller encore plus loin dans cette analogie, Hampson pourrait également, comme Doc, établir le lien vital qui place Arrow McLaren SP là où il devrait être…
« Eh bien, je suis le vieil homme dans la chambre! » Glousse-t-il à la comparaison. «Cela fait longtemps que je vis, j’ai beaucoup vu, beaucoup vécu, beaucoup appris – y compris ce qu’il ne faut pas faire! Je pense que mon rôle ici est d’être une caisse de résonance d’expérience à long terme, parce que de nouveaux yeux – frais en termes d’arrivée de nouveaux membres de l’équipe – peuvent être très utiles. Il n’y a rien de mal fait ici, et je ne dis pas que j’ai fait quelque chose de mieux dans une équipe précédente, mais il y aura des idées que j’ai peut-être pas envisagées ou qui ont été envisagées sous un angle différent. De même – et je l’ai déjà vu au cours de mes trois premiers jours avec Arrow McLaren SP – il y aura des idées que l’équipe a déjà utilisées auxquelles je n’avais jamais pensé ou que je faisais d’une manière différente, qui m’ont extrêmement impressionné.
« En fin de compte, plus de cerveaux sont meilleurs que moins de cerveaux, plus d’expérience est toujours meilleure que moins d’expérience, donc nous venons d’ajouter plus de munitions au clip. Et avoir une personne supplémentaire signifie que l’équipe peut simplement faire plus de travail, qu’il s’agisse de développer la boîte de vitesses, de penser à l’aérodynamique ou de lancer une session de simulation supplémentaire, etc. Vous êtes toujours limité par la main-d’œuvre, donc plus vous en avez, plus vous pouvez faire de travail.
«L’équipe a considérablement augmenté son personnel d’ingénierie entre l’année dernière et cette année. Plus d’ingénieurs sur le stand de synchronisation, je suis entré, il y a une personne informatique spécifique maintenant que nous avons beaucoup plus d’ordinateurs et une infrastructure réseau étendue, donc il y a plus d’informations qui vont et viennent. Et puis il y a l’intégration du peuple McLaren également. C’est définitivement une période de croissance explosive ici en ce moment. »
Oliver Askew, Arrow McLaren SP-Chevrolet
Photo par: Arrow SPM
Patricio O’Ward, Arrow McLaren SP-Chevrolet
Photo par: Arrow SPM
Hampson est un perfectionniste. Il y a plus de dix ans, alors que Bourdais et lui remportaient la moitié des courses de Champ Car chaque saison, il ne s’est jamais réjoui de leur domination, mais a plutôt trouvé des moyens de se venger de certaines des victoires qui se sont échappées. Certaines personnes peuvent rouler des yeux à un point de vue aussi à moitié vide, mais ce n’est que le revers du même trait de personnalité qui le pousse – et par conséquent, quelle que soit l’équipe qui l’emploie – vers de nouveaux sommets. Ces jours-ci, Hampson est un peu plus moelleux, prêt à se critiquer en utilisant un humour autodestructeur où, une fois qu’il était tout à propos de l’auto-réprimande, mais quand même, il est instructif de l’entendre sonner de manière si clairement positive. Il ressemble à quelqu’un qui a maintenant les ressources nécessaires pour exploiter son propre potentiel afin d’aider ses collègues à exploiter le leur.
«Il y aura des difficultés croissantes en termes de communication, de gestion de toutes ces informations, de toutes ces personnes, de toutes ces idées, mais une fois que nous aurons tout élaboré, je pense que ce sera un assez gros marteau à balancer et je suis excité sur ce que nous pouvons ensuite livrer une fois que nous avons tout trié. «
En tant que fan de toutes les courses de haut niveau à roues ouvertes et que quelqu’un qui a lu et absorbé avidement les récentes biographies des génies du design et de l’ingénierie de la Formule 1 Adrian Newey et John Barnard, Hampson est extrêmement excité par la perspective susmentionnée de se connecter avec un grand équipe de prix. Et bien qu’il prévienne que l’influence ne sera pas immédiatement apparente, il est certain qu’elle devrait éventuellement donner un avantage à l’équipe Arrow McLaren SP IndyCar.
«À court terme, sur le plan technique, je pense que les avantages seront moindres», dit-il, «car il faudra du temps pour mettre en place les bonnes personnes et pour nous de comprendre leur façon de travailler et pour eux de comprendre IndyCar. Il y a beaucoup de trucs vraiment bizarres qui sont nécessaires dans IndyCar mais qui sont assez différents de la Formule 1. Dans une certaine mesure, la F1 concerne l’aérodynamisme et l’allégement de votre voiture et donc peut-être que vous ne vous inquiétez pas de l’efficacité de votre boîte de vitesses beaucoup, car il y a d’autres choses sur lesquelles vous pouvez travailler pour vous en avoir pour votre argent. Notre série étant une série de spécifications et tous les domaines étant plus restreints, c’est juste un jeu complètement différent.
«Mais cette disparité est bonne. Nous allons beaucoup apprendre d’eux et des approches qu’ils adoptent et, dans une moindre mesure, ils apprendront des choses de nous, car si nous faisons des choses distinctement différentes, nous sommes bons dans ce que nous faisons. Ce sera donc une rue à double sens mais avec plus à venir que le contraire. Je suis ravi d’apprendre ce qu’ils savent sur le comportement des pneus, la modélisation virtuelle de la voiture, ce qu’ils font dans le simulateur, ce qu’ils peuvent faire avec CFD, etc. «
Patricio O’ward, Arrow McLaren SP
Photo par: Arrow SPM
Patricio O’Ward, Arrow McLaren SP-Chevrolet
Photo par: Arrow SPM
Un élément sur lequel Hampson peut déjà compter est l’entrée et la sortie des ingénieurs de course titulaires d’Arrow McLaren SP Will Anderson et Blair Perschbacher.
« Blair va courir [reigning Indy Lights champion] Oliver Askew », explique Hampson,« ce qui signifie que cela fera trois ans de suite pour lui de diriger des recrues – Robert Wickens, Marcus Ericsson et maintenant Oliver. Il a la réputation de faire du très bon travail avec les nouveaux arrivants, ce qui est une compétence spéciale en soi. Blair et moi avons déjà travaillé ensemble chez Andretti Autosport, donc je le connais déjà très bien.
« Et puis Will va courir [2018 Indy Lights champ] Pato O’Ward, dont il est très excité. Je n’ai pas travaillé avec Will jusqu’à présent, mais il était ingénieur adjoint chez Dale Coyne Racing juste avant mon arrivée là-bas, quand il a rejoint cette équipe, donc il y a pas mal de points communs là-bas.
«Je n’ai commencé que cette semaine, mais je suis maintenant allé dîner avec Will et Blair pour discuter de la saison à venir, pour mieux les connaître et pour réfléchir à ce qui s’est bien passé l’année dernière, ce que nous devons faire mieux.
« Je suis ravi d’en faire partie. Il y a beaucoup de gens très intelligents au sein de l’équipe Arrow McLaren SP. Nick Snyder et Robert Gue [R&D and design] sont très, très brillants. Je faisais le tour de l’atelier avec Robert en train de regarder différentes pièces et bancs d’essai et je suis assez impressionné par le travail de conception. C’est un grand groupe de personnes, et même s’il faut du temps pour que tout le monde travaille ensemble en équipe en raison de l’expansion rapide des effectifs, si nous pouvons exploiter correctement les talents de chacun et ne pas dupliquer trop d’efforts, de bonnes choses se produiront pour sûr. »
Hampson, bien qu’il soit un fervent partisan de l’expérience, n’est pas du tout intimidé par une équipe de pilotes Arrow McLaren SP comprenant une recrue [Askew, zero IndyCar starts] et une quasi-recrue [O’Ward, eight starts].
«La chose dont nous devons nous souvenir – que tout le monde se souvienne! – c’est que dans IndyCar, toutes les équipes sont vraiment bonnes et donc les marges sont extrêmement serrées. Comme nous le disons depuis de très nombreuses années maintenant, si vous glissez même le plus petit montant, vous n’êtes même pas dans le top 10 des qualifications. Il faut beaucoup de travail pour être toujours bon.
« Soyons honnêtes, avec le niveau d’expérience de nos pilotes, nous aurons le week-end étrange où nous sommes partis et nous ne savons pas vraiment ce qui ne va pas parce que Pato et Oliver n’ont pas rencontré ce problème particulier avant, donc ne sont pas totalement sûr comment le localiser. Mais d’un autre côté, chacun de ces gars a remporté le titre Indy Lights de manière impressionnante, donc nous savons qu’ils sont bons et rapides
«Par conséquent, si nous pouvons les coacher de la bonne manière lorsqu’ils sont jeunes et malléables et avant qu’ils n’acquièrent des notions préconçues sur la façon dont IndyCar devrait être, nous pouvons les aider à nous aider. Ils travailleront de la manière dont nous voulons qu’ils fonctionnent et conduisent cette version particulière de la voiture de la manière que nous voulons qu’ils conduisent. Si nous faisons un bon travail pour les guider et les éduquer, alors ils ont le potentiel de briller au plus haut niveau. »
À propos d’Arrow Electronics
Arrow Electronics guide l’innovation vers l’avant pour plus de 200 000 principaux fabricants de technologies et fournisseurs de services. Avec un chiffre d’affaires de 30 milliards de dollars en 2018, Arrow développe des solutions technologiques qui améliorent les affaires et la vie quotidienne. En savoir plus sur fiveyearsout.com.
