Karthikeyan a rejoint la série japonaise au début de la saison 2019 avec Nakajima Racing, marquant un tournant majeur vers les voitures de sport après une carrière largement basée sur des monoplaces – y compris les trois saisons en Formule 1.
Lui et Nakajima Racing Tadasuke Makino ont d’abord eu du mal à obtenir des résultats dans la première moitié de la saison, avant de marquer un podium révolutionnaire dans une course Sugo affectée par les conditions météorologiques en septembre.
Karthikeyan a ensuite remporté à lui seul la deuxième étape de la course de rêve SUPER GT x DTM à Fuji, surmontant trois voitures de sécurité distinctes lors d’un crossover attritionnel entre les deux championnats.
Cependant, avant l’annonce du programme annuel de sport automobile de Honda le 10 janvier, Karthikeyan a confirmé qu’il ne continuerait pas en SUPER GT pour une deuxième saison.
Le joueur de 42 ans n’a pas encore annoncé ses plans pour 2020, mais un communiqué indique qu’il « concentrera son attention sur le développement de ses autres entreprises commerciales liées à l’automobile » tout en continuant de courir dans une série encore inconnue.
« 2019 a été une année incroyable pour moi, mais aussi une année très chargée », a déclaré Karthikeyan. « J’ai voyagé au Japon tellement de fois que j’ai perdu le compte!
«Mon année s’est terminée de la manière la plus incroyable qui soit, en remportant la course de rêve DTM x JSGT. Je tiens à remercier Satoru-san et toute la famille Nakajima Racing d’avoir fait de cette année une année fantastique.
«Je cours avec eux depuis quelques années au Japon et j’ai vraiment l’impression d’avoir une deuxième famille au Japon.
«Ce fut un tel privilège de travailler avec tous, en particulier Nakajima-san lui-même, qui est une véritable légende du sport automobile.
«Les équipes de Modulo, de Honda Racing ainsi que de Dunlop Tyres ont également été incroyables de travailler avec, et j’ai beaucoup de chance d’avoir leur entière confiance et leur soutien.»
Satoru Nakajima, dont l’équipe éponyme a également aligné Karthikeyan en Super Formula entre 2017 et 2018, a ajouté: «Narain s’est très bien adapté aux nouvelles exigences de la voiture Honda NSX-GT Super GT500 en 2019.
«Ce fut un début d’année difficile, mais dans la seconde moitié de la saison, son travail acharné et sa solide éthique de travail l’ont montré, car les améliorations de ses performances étaient très bonnes.
«Sa victoire à la DTM x JSGT Dream Race a été très difficile, mais il a superbement conduit, remportant la victoire contre certains des meilleurs pilotes de voitures de sport au monde.
«Bien que nous aurions aimé qu’il continue de courir pour Nakajima Racing en 2020 et au-delà, Narain a décidé d’explorer d’autres opportunités, y compris dans le monde des affaires.
«Il m’a informé de sa décision il y a peu de temps, et nous sommes tous très heureux de le soutenir. Il fera toujours partie de la famille Nakajima Racing. Nous lui souhaitons tous bonne chance dans ses projets futurs, et nous nous réjouissons de le revoir bientôt dans sa deuxième famille au Japon. »
Après le départ de Karthikeyan, Nakajima Racing devrait présenter une toute nouvelle gamme comprenant le fidèle SUPER GT Takuya Izawa et le diplômé GT300 Hiroki Otsu.
Makino pourrait passer de Nakajima à Kunimitsu, remplaçant Jenson Button aux côtés de Naoki Yamamoto.
# 64 Nakajima Racing Honda NSX-GT: Narain Karthikeyan, Tadasuke Makino
Photo par: Masahide Kamio
