Il y a un endroit sur notre planète où il fait si froid que les humains ne pouvaient prendre que quelques respirations avant que leurs poumons ne deviennent hémorragiques.
C’est sur le haut dôme de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental, où, pendant la longue nuit polaire sombre, les satellites ont enregistré une température plongeante jusqu’à -98 ° C (-144 ° F).
L’Antarctique est un continent hostile. Les vents catabatiques qui soufflent des hauteurs de 4 000 m (13 123 pieds) à la côte atteignent régulièrement la force d’un ouragan. Le record est de 199 mph.
Et puis il y a la glace, si épaisse qu’elle enterre toute une chaîne de montagnes. À un moment donné – le bassin d’Astrolabe – il fait 4 776 m (15 669 pieds) de haut en bas. C’est presque trois milles.
À tout point de vue, l’Antarctique n’est pas un endroit naturel pour les humains. Si éloigné qu’il a été découvert il y a seulement 200 ans, si sauvage qu’il y a à peine un siècle, Roald Amundsen a dominé Robert Scott dans la course au pôle.
Et pourtant, les scientifiques courent maintenant vers le sud, bravant les conditions pour étudier, avec une horreur croissante, l’enfer que l’Antarctique pourrait déclencher alors que le monde se réchauffe.
Il a perdu trois mille milliards de tonnes de glace au cours des 25 dernières années. La moitié de cela a été au cours des cinq dernières années.
L’Antarctique a perdu des billions de tonnes de glace
Tout ce que l’eau douce – et l’Antarctique a environ 70% du total mondial – élève le niveau de la mer.
Au début du siècle dernier, l’eau remontait à un peu plus de 1 mm par an. Maintenant, c’est 3 mm – et accélère.
Cela ne sonne pas beaucoup, sauf si vous vivez sur une île basse, comme les Maldives ou Kiribati, perdant déjà des terres au profit de la mer.
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Mais les scientifiques ne peuvent pas exclure une élévation de 2 m (6,5 pieds) d’ici la fin du siècle. Les marées de printemps et les ondes de tempête pourraient encore augmenter le niveau.
New York, Miami, Calcutta, Lagos et d’autres grandes villes pourraient être inondées. Un milliard de personnes pourraient être forcées de se déplacer.
Cela pourrait déjà être intégré à notre avenir, indépendamment des efforts pour réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre.
Le glacier Collins de l’Antarctique sur l’île King George a reculé au cours des 10 dernières années
Et cela ne s’arrêtera pas là. La mer continuera de monter, et à un rythme encore plus rapide, au 22e siècle – dont le début est désormais dans la vie des enfants qui naissent aujourd’hui.
Pour comprendre la menace de la fonte des glaces de l’Antarctique, vous devez comprendre la topographie.
Grattez la calotte glaciaire et de grandes parties de l’Antarctique se trouvent en fait jusqu’à 2 500 m (8 200 pieds) au dessous de niveau de la mer. Seule une bordure de terre plus élevée le long de la côte empêche la mer de s’inonder.
Mais à mesure que le niveau de la mer monte, un torrent d’eau pourrait glisser sous la glace et commencer à la faire fondre.
Les 2,2 millions de kilomètres cubes de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental sont particulièrement vulnérables.
S’il fond, il pourrait ajouter 3 mètres supplémentaires au niveau mondial de la mer – en plus des 2 mètres que les scientifiques croient déjà possibles.
Sky News est en mission pour découvrir comment l’Antarctique est en péril
Du côté est de l’Antarctique, la calotte glaciaire de Wilkes est également menacée – et pourrait ajouter encore 4 m (13 pi) au niveau de la mer.
Donc, c’est 9m (29,5 pieds) en tout: assez pour redessiner les côtes du monde entier.
C’est arrivé dans le passé.
Il y a trois millions d’années, les niveaux de dioxyde de carbone étaient sensiblement les mêmes qu’aujourd’hui.
Les températures étaient un degré ou deux plus chaudes. Mais le niveau de la mer était de 20 à 25 mètres plus élevé.
C’est beaucoup de chiffres, mais ils sont importants parce que ce pourrait être le monde dans lequel nous retournons.
Des scientifiques écrivent dans la revue Nature a récemment averti que nous étions dangereusement proches du point de basculement. Les températures devraient dépasser 1,5 ° C d’ici 2030, engageant nos descendants dans un avenir aquatique.
Un énorme iceberg (R) rompt la côte de Knox dans le territoire antarctique australien
Les scientifiques n’ont pas mâché leurs mots. Ils ont dit que la fonte des glaces au Groenland et en particulier en Antarctique était « une menace existentielle pour la civilisation ».
Que cela se produise à l’échelle des siècles ou des millénaires pourrait bien dépendre de notre succès à réduire rapidement les émissions de gaz à effet de serre au cours des prochaines décennies.
D’ici là, la faune que nous associons à l’Antarctique est probablement partie depuis longtemps.
Deux espèces de pingouins dépendent totalement de l’habitat gelé.
L’empereur, qui peut peser 40 kg, ce qui en fait les plus grands pingouins de tous, pourrait pratiquement disparaître d’ici 2100.
Les mâles passent l’hiver antarctique sur le tablier de glace de mer entourant le continent, balançant un seul œuf sur leurs pieds, blottis contre les éléments.
Mais déjà des colonies entières subissent des années d’échec de reproduction successives, la glace se brisant avant que les jeunes ne soient élevés.
Manchots empereurs en Antarctique
Au fil des décennies, ils manqueront complètement de glace appropriée.
C’est une histoire similaire avec le pingouin Adelie.
Déjà, les chiffres sur la péninsule antarctique, le bout de terre qui s’étend vers l’Amérique du Sud, se sont effondrés.
Alors que le climat se réchauffe, leurs nids sont inondés et les œufs se noient. Les colonies qui se comptaient par milliers se sont dans certains cas réduites à des centaines.
Les sites de nidification sont maintenant pris en charge par les manchots papous après le temps plus chaud du sud. Ils sont plus adaptables, capables d’avoir une deuxième couvée d’oeufs si le premier échoue. Et l’espèce se porte bien, l’un des gagnants de l’histoire du changement climatique.
Le British Antarctic Survey étudie le continent gelé depuis les années 1960.
Manchots Adélie et Gentoo à côté d’un mémorial à trois employés du British Antarctic Survey portés disparus
Sky News rejoindra des scientifiques à bord du Royal Research Ship (RSS) James Clark Ross pour le voyage de 1300 milles au sud de Punta Arenas à la pointe du Chili, à travers le passage Drake notoirement rugueux jusqu’à Rothera, la principale base scientifique de BAS sur la péninsule Antarctique.
De là, nous nous dirigerons à nouveau vers le nord pour étudier trois fjords où les glaciers qui coulaient dans la mer se retirent rapidement, exposant l’eau à la lumière pour la première fois depuis des milliers d’années.
Ce sera la troisième année consécutive que les scientifiques se rendront dans les fjords pour suivre les changements dans l’eau et la vie à l’intérieur.
Sky News voyagera du Chili à travers le passage Drake notoirement rugueux vers l’Antarctique
C’est une pièce essentielle du puzzle antarctique. À quelle vitesse l’écosystème évolue-t-il? À plus grande échelle, la vie marine en fleurs absorbera-t-elle plus de dioxyde de carbone et l’enfermera-t-elle au fond de la mer?
Comprendre les changements rapides en Antarctique n’a jamais été aussi vital. Plus nous réduisons les émissions rapidement, plus nous économisons de glace et plus la montée du niveau de la mer est lente.
La Grande-Bretagne est peut-être à 10 000 miles de distance, mais ce qui se passe au fond de la planète nous concerne tous.
Thomas Moore rédigera un blog quotidien sur ce qu’il voit et trouve en Antarctique pour Sky News et déposera des rapports réguliers sur ce qu’il découvre. Suivez ses progrès ici.
