Un projet de plusieurs millions de livres et d'une décennie pour restaurer l'église de la Nativité de Bethléem est presque terminé ce Noël.
L'église, construite à l'endroit où Jésus serait né, courait un risque imminent d'effondrement il y a six ans, mais a maintenant été sauvée et est sans danger pour les générations à venir.
"C'est très sensible et c'était génial de travailler ici", explique le chef de projet Afif Tweme en me guidant dans le bâtiment.
"Vous ne pouvez pas imaginer combien c'était génial d'exposer quelque chose.
"Vous touchez l'histoire, vous touchez l'un des endroits les plus sacrés du monde", dit-il avec émotion.
Pour Afif et son équipe d'experts palestiniens et italiens, ce fut un voyage de découverte.
Des anges ont été révélés par derrière du plâtre et une police a été trouvée cachée dans une autre.
Les travailleurs ont trouvé une septième mosaïque d'ange
L'église est un endroit qui retrace une longue histoire, des dessins de croisés sur d'anciens piliers aux trous de balles de pointes violentes dans le conflit israélo-palestinien en cours.
C'est l'un des premiers du christianisme. La structure originale a été commandée par l'empereur romain Constantin en 327 après JC pour se tenir sur le site de Bethléem où Jésus serait né 327 ans plus tôt.
Le financement provient de dons – de particuliers et de gouvernements
Le bâtiment a été achevé en 339 après JC, puis détruit lors de la révolte des Samaritains au VIe siècle. Il a été reconstruit sous le règne de l'empereur Justinien au 6ème siècle avec un narthex ajouté.
Cela fait une décennie qu'un mandat a été donné par le Comité présidentiel palestinien pour commencer à collecter des fonds pour la rénovation de l'église.
Bien que les experts savaient que le bâtiment avait un besoin urgent de rénovation, ils ne savaient pas à quel point le travail était critique.
Mais un examen du toit en 2012 a révélé d'énormes dégâts. Elle a incité le Comité du patrimoine mondial à inscrire l'église sur sa "liste du patrimoine mondial en péril".
"Nous avons commencé avec le toit. Le toit était plein de trous qui permettaient à l'eau de pluie de pénétrer à l'intérieur de l'église. Cela a endommagé la structure en bois du toit et toutes les surfaces décoratives", explique Afif.
Les travaux de restauration ont commencé avec le toit
Une enquête sur l'église concurrencée par les Britanniques pendant le mandat britannique en Palestine dans les années 1930 a été essentielle au succès de la restauration d'aujourd'hui.
"Nous avons considéré que l'enquête britannique est la référence parfaite qui nous permet de continuer", explique Afif.
"Nous avons constaté qu'ils ont fait un rapport de documentation parfait qui nous permet d'exposer à nouveau ces zones où il est documenté que nous avons des mosaïques de sol."
La dernière rénovation complète connue de l'église remonte à 1479. Des travaux de réparation partielle bâclés au cours des siècles ont depuis causé d'énormes dégâts et maintenant une histoire cachée a été révélée.
La structure d'origine a été mise en service en 327 après JC
"Avant la restauration, nous avions six anges sur les mosaïques murales. Maintenant, nous en avons le septième. Une partie de la tête de cet ange était manquante. Il semble qu'ils aient décidé de le couvrir dans les années 1840 lorsqu'ils ont re-plâtré l'église."
Afif a travaillé avec une entreprise italienne pour mener à bien les travaux qui se sont déroulés par phases au fur et à mesure que l'argent était disponible. Le financement provient de dons – certains de particuliers, d'autres de gouvernements du monde entier.
Le toit et les fenêtres ont d'abord été restaurés. Ils étaient une priorité en raison des dommages causés par l'eau de pluie aux mosaïques sur les murs et le sol à l'intérieur.
L'eau de pluie faisait beaucoup de dégâts aux murs et au sol à l'intérieur
Le narthex – l'entrée principale de l'église – a été largement restauré et des entretoises de longue date ont été retirées pour révéler la maçonnerie d'origine.
La porte est a été réparée par des spécialistes de la restauration du bois qui ont découvert un panneau qui avait été caché par l'embarquement.
Les énormes colonnes qui bordent la nef – chacune taillée dans un seul morceau de pierre – ont vu leurs couleurs d'origine révélées.
Il y a dix-sept ans à peine, l'église était un foyer particulièrement sanglant du conflit israélo-palestinien.
Les Palestiniens recherchés par les Israéliens ont été enfermés à l'intérieur pendant six semaines
Dans ce qui est devenu connu comme le siège de Bethléem, l'église a été entourée pendant six semaines de Palestiniens recherchés par les Israéliens, enfouis à l'intérieur.
Des combats à l'arme à feu ont fait rage dans la rue menant à l'église. Aujourd'hui, la rue est pleine de pèlerins et de touristes.
Afif me conduit dans un dernier virage qui reste fermé. Bientôt, l'échafaudage sera supprimé et la zone ouverte pour révéler à tous ce que Afif considère comme la découverte la plus surprenante.
"Nous avons considéré que c'était la découverte majeure de ce programme", dit-il en me montrant une énorme police de pierre avec une autre assise à l'intérieur.
Il explique que les deux datent probablement du VIe siècle. Le plus grand a été utilisé pour baptiser les adultes.
Une police a été trouvée cachée dans une autre
Mais lorsque la tradition a changé et que les baptêmes ont eu tendance à être des enfants plutôt que des adultes, une plus petite police a été faite et placée à l'intérieur de la plus grande.
La maçonnerie ajoutée à une date ultérieure avait caché l'un dans l'autre.
"Dans le cadre de ce programme de restauration, vous pouvez en voir plus. Vous pouvez voir les détails des détails. Vous pouvez approfondir l'histoire et la signification des éléments à l'intérieur de l'église", me dit-il.
Sous l'autel se trouve la grotte. Afif me guide dans un escalier menant à la partie la plus sainte de l'église.
Ici, les pèlerins viennent à l'endroit qui marque le début du christianisme: une étoile dans le sol; le point où leur messie est né.
Aux chandelles, un groupe chante et prie.
Cette zone doit encore être restaurée. Cela nécessitera une coordination entre les différentes confessions chrétiennes qui dirigent l'église. Et cela nécessitera plus d'argent. Les deux sont des défis mais ils sont modestes compte tenu de ce qui a déjà été réalisé.
Et pour Afif – un chrétien de Bethléem – tout le processus est un rêve devenu réalité; un projet qu'il n'aurait jamais pensé possible.
"C'était un grand rêve et Dieu merci, c'est arrivé maintenant. Nous ne pensions pas que nous atteindrions ce grand moment. Protégé pour la prochaine génération", dit-il.
Pour plus d'informations sur l'église de la Nativité, visitez www.nativityrestoration.ps
