De la vapeur d'eau a été découverte dans l'atmosphère d'une énorme planète semblable à la Terre, dont on sait déjà qu'elle possède des températures habitables, ce qui, selon les scientifiques, signifie qu'elle pourrait entretenir la vie.
La détection sans précédent a été faite sur K2-18b, qui est huit fois la masse de notre monde d'origine.
Il s’agit d’une exoplanète car elle gravite autour d’une étoile en dehors du système solaire. Elle est la première du genre à posséder de l’eau et des températures propices à la vie.
Ceux qui espèrent sauter de navire seront déçus d'apprendre que K2-18b se trouve à 110 années-lumière de la Terre et pourrait avoir été exposée à un rayonnement dangereux en raison de son étoile naine rouge très active.
L'exoplanète est la première du genre à posséder de l'eau et des températures adaptées à la vie.
On dit que le K2-18b a des températures habitables, mais on ignore s'il existe des substances telles que la glace et les roches sur la planète.
Mais les chercheurs de l'UCL qui ont fait la découverte sur K2-18b restent enthousiasmés par les implications potentielles de leur découverte, car ils affirment que cela nous permet de savoir si la Terre est vraiment unique.
Le professeur Giovanna Tinetti, co-auteur de l'étude, a déclaré à Sky News: "K2-18b a peut-être un nom ennuyeux, mais c'est une planète très excitante – c'est la première super-Terre dans lequel nous pouvons trouver il y a une atmosphère.
"En plus de cela, il y a de la vapeur d'eau dans l'atmosphère.
"Ce qui rend cela vraiment excitant, c'est que la planète se trouve dans la zone dite habitable.
"Cela signifie qu'il a une température assez douce et tempérée, il est donc potentiellement bon pour la vie."
La découverte, publiée dans la revue Nature Astronomy, est la première détection atmosphérique réussie d’une exoplanète en orbite autour de la "zone habitable" de son étoile. c'est à une distance où l'eau peut exister sous forme liquide.
Les scientifiques ont utilisé les données saisies par le télescope spatial Hubble de la NASA / European Space Agency en 2016 et 2017 comme base de leur étude et ont développé des algorithmes pour analyser la lumière des étoiles filtrée dans l'atmosphère.
L'exoplanète K2-18b est beaucoup plus grande que notre planète
L'exoplanète, découverte en 2015, est à 110 années-lumière de la Terre.
Les résultats ont révélé la signature moléculaire de la vapeur d'eau.
La découverte indique également la présence d'hydrogène et d'hélium, et l'équipe de l'UCL estime que d'autres molécules, notamment l'azote et le méthane, pourraient également être présentes, des études supplémentaires étant nécessaires pour en révéler davantage.
Selon le professeur Tinetti, K2-18b, qui a été découvert dans la constellation du Lion en 2015, serait probablement la première de nombreuses planètes potentiellement habitables à être trouvées.
C'est l'une des centaines de super-Terre, définies comme des planètes dont la masse se situe entre Terre et Neptune, déjà découvertes par le satellite Kepler de la NASA.
Des centaines d'autres devraient être détectés par une autre mission de la NASA, TESS, dans les années à venir.
K2-18b gravite autour d'une étoile en dehors de notre système solaire
Le professeur Giovanna Tinetti a déclaré à Sky News que la super-Terre n'était pas nécessairement adaptée aux humains
Prof Tinetti a déclaré: "Nous voulons nous assurer d’analyser plus de planètes, semblables à K2-18b mais peut-être aussi différentes, et d’extraire davantage de K2-18b.
"Nous ne savons toujours pas ce que cela signifie, être habitable. Nous avons une liste qui comprend avoir une atmosphère, avoir de l'eau, une température qui convient à la vie, et cette planète remplit toutes les conditions.
"Mais cela ne veut pas dire que c'est bon pour la vie humaine. Sur Terre, de nombreux microbes et bactéries sont parfaitement heureux de vivre dans des conditions très froides, très chaudes, très acides, etc.
"Donc, quand on dit habitable, cela ne signifie pas nécessairement pour les êtres humains."
Le Dr Angelos Tsiaras, du Centre pour les données d'exochimie de l'espace de l'UCL, a ajouté: "Le K2-18b n'est pas" Earth 2.0 "car il est beaucoup plus lourd et présente une composition atmosphérique différente.
"Cependant, cela nous rapproche de la réponse à la question fondamentale: la Terre est-elle unique?" Les futurs télescopes spatiaux pourront caractériser les atmosphères de manière plus détaillée grâce à des équipements plus perfectionnés.
Les scientifiques ont utilisé les données du télescope spatial Hubble, vu ici flottant au-dessus de la Terre. Pic: NASA / ESA
L'un de ces télescopes, appelé ARIEL, devrait être lancé par l'Agence spatiale européenne en 2028. Il observera environ 1 000 planètes afin de brosser un tableau plus détaillé de leur nature.
Le professeur Tinetti, chercheur principal pour ARIEL, a ajouté: "En observant un grand échantillon de planètes, nous espérons révéler des secrets sur leur chimie, leur formation et leur évolution."
La recherche a été financée par le Conseil européen de la recherche et le Conseil britannique des installations scientifiques et technologiques.
