Le programme haut débit à faible coût de Comcast, initialement conçu pour amener les familles à faible revenu avec des enfants connectés à Internet, est en train de s’étendre à toutes les personnes pauvres de sa zone de service.
Comcast
Comcast étend son programme Internet Essentials bon marché à tous les ménages à faible revenu de l’ensemble de sa zone de service, en l’ouvrant aux personnes handicapées et aux personnes âgées. L’extension du programme fera plus que doubler le nombre de ménages pouvant accéder au service de 9,95 $ par mois, pour le porter à environ 7 millions.
Le programme a été mis en place il y a huit ans pour aider les enfants démunis bénéficiant de déjeuners gratuits ou à prix réduit à l'école à avoir accès à Internet à la maison. Le programme a été modifié 11 fois afin d’élargir les critères d’admissibilité aux anciens combattants à faible revenu et aux bénéficiaires de l’indemnité de logement social. Un pilote dans plusieurs villes a également offert ce service aux seniors qualifiés.
Cette dernière expansion est la plus importante à ce jour et concerne les personnes handicapées, selon le vice-président exécutif du groupe Comcast, David Cohen, qui est laissé de manière disproportionnée dans l'expérience numérique.
"Selon des études, les personnes handicapées sont environ trois fois plus susceptibles de dire qu'elles ne vont jamais en ligne", a-t-il déclaré mardi lors d'un appel aux journalistes. "Ils sont également près de 20 points de pourcentage moins susceptibles de s'abonner au haut débit à domicile."
Cohen a déclaré que cette dernière expansion était l'aboutissement de l'objectif de la société, qui avait lancé le programme en 2011, de "réduire de manière significative et significative la fracture numérique pour les Américains à faible revenu".
"Internet est sans doute l'innovation technologique la plus importante de l'histoire", a déclaré Cohen. "Et il est inacceptable que nous vivions dans un pays où des millions de familles et d'individus passent à côté de cette ressource qui change la vie."
Réduire la fracture numérique
La nouvelle de l'expansion de Comcast intervient à un moment où la Commission fédérale de la communication, le Congrès et le président Donald Trump ont beaucoup parlé de la fracture numérique, en se concentrant principalement sur la connexion des populations des communautés rurales qui n'ont pas accès à l'infrastructure à large bande.
Mais il y a aussi une fracture numérique entre les ménages aisés et les ménages à faible revenu dans les villes et les banlieues où le service existe. Cette fracture est pire pour les villes où le taux de pauvreté est le plus élevé. Selon les données du recensement des États-Unis, les ménages vivant dans les villes où le taux de pauvreté est le plus élevé sont 10 fois plus susceptibles que ceux des communautés où les niveaux de revenu sont élevés de ne pas disposer du haut débit à domicile. Par exemple, à Palo Alto, en Californie, ou à Bethesda, dans le Maryland, où les taux de pauvreté sont très faibles, 94% des ménages sont connectés à Internet. Mais à Trenton, dans le New Jersey, et à Flint, dans le Michigan, où les taux de pauvreté sont bien supérieurs à la moyenne nationale, 60% ou plus des ménages n’ont pas le haut débit à la maison.
Cette fracture entre les nantis et les démunis d'Internet a plusieurs raisons, l'accessibilité financière n'étant qu'une pièce du puzzle, a expliqué Cohen. Le principal obstacle est ce que Cohen a qualifié de "mélange complexe d’éducation numérique, de compétences, de peur et de manque de perception du besoin ou de l’intérêt d’avoir Internet à la maison". Les deuxième et troisième obstacles incluent l’absence d’un ordinateur capable d’accéder à Internet et le coût d’un abonnement mensuel à Internet à domicile.
Internet Essentials tente de résoudre ces trois problèmes en proposant des services abordables et des ordinateurs abordables à moins de 150 dollars, subventionnés par Comcast. Mais la société travaille également avec des dizaines d'organisations à but non lucratif dans tout le pays qui offrent une formation numérique gratuite pour aider à fournir les connaissances numériques nécessaires pour amener les gens à utiliser le programme.
John Horrigan du Technology Policy Institute, qui a participé à la rédaction du Plan national 2010 sur le large bande de la FCC, a étudié les obstacles à la réduction de la fracture numérique. Il a également examiné de près le programme de Comcast. Les résultats d'un sondage mené plus tôt cette année auprès de plus de 1 200 clients Internet Essential ont révélé que la formation numérique est la clé pour amener les gens à utiliser le service.
Horrigan a ajouté que les clients Internet Essentials souhaitaient davantage de formation. Il a déclaré qu'environ 35% des clients Internet Essentials ayant répondu au sondage dans les trois mois suivant leur inscription au service avaient reçu une formation en compétences numériques depuis qu'ils avaient obtenu ce service. Mais un grand nombre d’entre eux ont déclaré qu’ils étaient intéressés par une forme de formation, environ les deux tiers, soit 66%, souhaitant une formation sur la confidentialité et la sécurité de leurs données. Environ 60% étaient intéressés par une meilleure communication avec l'école de leurs enfants et 52% étaient intéressés par une formation en développement de l'emploi ou de la main-d'œuvre.
"Si les objectifs du programme sont de mettre les gens en ligne et de leur fournir un accès en ligne pour les aider à améliorer leur vie, les ressources pour la formation – généralement dans les points d'ancrage communautaires tels que les écoles et les bibliothèques – sont essentielles, tout comme les initiatives visant à informer les gens d'entre eux ", a déclaré Horrigan.
Cohen a admis que l'extension du programme ferait probablement pression sur ses partenaires communautaires existants, tels que les Clubs Garçons et Filles d'Amérique. Mais il a ajouté que la société exploiterait également les relations déjà établies avec d'autres groupes pour aider à fournir la formation numérique nécessaire aux nouvelles populations qui bénéficieront du programme.
"Nous avons des relations existantes avec pratiquement toutes les grandes organisations de défense des personnes handicapées aux États-Unis, aux niveaux national et local", a-t-il déclaré. "Et nous comptons beaucoup sur ces relations pour nous aider à atteindre les personnes handicapées et à fournir le même niveau de services. Les Clubs Garçons et Filles créent des programmes pour les familles avec enfants à l'école et pour les familles avec enfants d'âge scolaire "
La critique
Il y a également eu des critiques sur le programme de Comcast. Le plus important est que les vitesses pour les clients Internet Essential sont limitées à 15 Mbps de téléchargement. La FCC a défini les services à large bande comme ceux offrant des téléchargements d'au moins 25 Mbps.
Cohen a repoussé cette notion. Il a déclaré que 15 Mbps est "plus que suffisant pour que nos clients du service Internet aient tout ce qu'ils doivent faire sur Internet". Par exemple, a-t-il déclaré, c'est beaucoup de bande passante pour accéder à des programmes éducatifs ou pour diffuser plusieurs vidéos à la fois à la maison. Il a également souligné que le modem fourni aux familles sans frais supplémentaires dans le cadre du programme fournit également une connexion Wi-Fi gratuite à la maison pour connecter plusieurs appareils à la fois.
Il a également critiqué la FCC pour avoir utilisé 25 Mbps comme référence pour définir le haut débit.
"Avec tout le respect que je dois à la FCC, je pense que les jugements qu'ils ont rendus sur ce qui représente le" haut débit "sont autant dictés par la politique que par le fond", a-t-il déclaré. Il a ajouté que la FCC n'avait pas suggéré que les vitesses de téléchargement de 15 Mbps "ne soient pas plus que suffisantes pour pouvoir offrir une expérience Internet de haute qualité".
Il a également souligné le fait que Comcast avait augmenté la vitesse de connexion pour Internet Essentials, qui avait démarré avec des téléchargements de 1,5 Mbps, quatre fois depuis 2011.
"Je pense que nous avons gagné notre confiance en affirmant que notre objectif est de connecter les gens à Internet", a-t-il déclaré. "Nous pensons que nous sommes dans une situation idéale en ce moment avec le programme et les téléchargements à 15 Mbps. Mais si cela change, comme nous l'avons déjà fait quatre fois, nous examinerons à nouveau les vitesses."
Comment se qualifier
Pour être éligibles au programme Comcast, les candidats doivent prouver qu'ils participent à un ou plusieurs programmes d'assistance gouvernementaux, tels que Medicaid, le Programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire (SNAP) ou le Programme de sécurité complémentaire au revenu (SSI). Une liste complète de ces programmes est disponible sur www.internetessentials.com.
Comcast accepte déjà les candidats dont un élève est éligible pour participer au programme national de repas à l’école, vit dans un logement social ou reçoit une aide au logement HUD, y compris des coupons de section 8, ou participe au programme de pension des anciens combattants, ainsi que des personnes âgées à faible revenu et des membres de la communauté. les étudiants dans certains marchés pilotes.
