Pourquoi la maladie mortelle Ebola revient-elle sans cesse

Par Philip Whiteside, journaliste de presse internationale

Ebola est un virus qui provoque une maladie grave qui entraîne souvent la mort s'il n'est pas traité.

Il a été identifié pour la première fois en 1976 en République démocratique du Congo dans une communauté proche du fleuve Ebola.

Au cours de l'épidémie, 318 cas ont été identifiés, mais 88% des personnes touchées sont décédées. Le taux de mortalité en fait l'une des maladies les plus meurtrières de l'histoire – bien pire que les 30 à 60% estimés d'Européens décédés des suites de la peste bubonique à l'époque médiévale.

En 1967, à la suite d'une épidémie potentiellement liée à la RD Congo, la maladie a tué 151 personnes dans l'actuel Soudan du Sud.

Depuis lors, il y a eu au moins 25 éclosions, dont la plus célèbre a tué près de 11 000 personnes en Guinée, en Sierra Leone et au Libéria entre 2014 et 2016.

Quelques épidémies se sont produites dans l'ouest du pays, mais la grande majorité d'entre elles ont touché des pays d'une grande partie de l'Afrique subsaharienne.

Tous ont culminé puis se sont calmés et nombre d'entre eux se sont déroulés à des années d'intervalle, souvent à des centaines ou des milliers de kilomètres d'intervalle.

Ce n'est que récemment que les scientifiques ont compris que le mouvement du virus Ebola sur de grandes distances et sa tendance à disparaître et à réapparaître sont dus à son foyer naturel dans le règne animal.

Le professeur Daniel Bausch, directeur de l'équipe de soutien rapide pour Ebola de la santé publique britannique et haut responsable de l'organisation de la réponse du Royaume-Uni à l'épidémie en Afrique de l'Ouest, a expliqué à Sky News les raisons pour lesquelles la maladie peut se propager jusqu'à présent.

"Nous pensons que c'est probablement maintenu dans la nature chez les chauves-souris", a-t-il déclaré.

"Lorsque le virus Ebola a commencé près de la petite ville de Gueckedou, en Afrique occidentale, en 2013, il était évident que la première personne infectée, un petit enfant, jouait autour d'un arbre où poussaient des chauves-souris.

"Vous pouvez donc imaginer qu’il s’agissait d’une infection directe par les matières fécales ou que, par exemple, la chauve-souris était en train de mâcher une mangue et que cette mangue tombait et que le garçon mâchait le même fruit, qui passait par la salive.

"Les chauves-souris constituent le réservoir de divers autres virus apparentés à Ebola. C'est donc la théorie prédominante.

"Ainsi, les humains peuvent être infectés de nombreuses façons. Ils peuvent l'être par contact accidentel et involontaire, par les excréments de chauve-souris, la salive ou de la nourriture.

"En outre, bien que cela puisse sembler étrange à la culture de beaucoup d’entre nous, les chauves-souris sont une source de nourriture dans de nombreuses régions du monde. Les gens les attrapent et les cuisinent.

"Ce ne sont probablement pas les gens qui cuisent les chauves-souris et les mangent car le virus serait inactivé par la cuisson. C'est donc la personne qui attraperait et égorgerait l'animal qui courrait le plus de risques.

"Ensuite, il y a une troisième façon. Plutôt que de mâcher de la chauve-souris sur la mangue et qu'un humain mâche de la mangue, il pourrait s'agir d'un singe, ou quelque chose du genre, qui s'infecte par ce processus, puis l'humain va chasser cet animal (comme un singe) avec le virus Ebola et la personne qui l'abatte est infecté. "

Il a ajouté que les chauves-souris parcourent d'énormes distances, mais sont également des animaux très sociables et que le risque de propagation du virus Ebola d'une chauve-souris à une autre est donc très élevé.

"Les chauves-souris peuvent avoir de grands schémas migratoires", a-t-il déclaré.

"On ne sait toujours pas comment la souche d'Ebola est arrivée en Guinée. Mais ce n'est pas qu'une chauve-souris, ni même une colonie de chauves-souris, doit migrer d'un seul coup vers l'Afrique de l'Ouest."

"Il se peut que le processus qui a finalement abouti à l'infection des chauves-souris en Guinée ait commencé il y a dix ans – une colonie de chauves-souris est passée d'une grotte en Afrique centrale à une grotte un peu plus au nord-ouest et, avec le temps, la le virus à d’autres colonies, ce qui a peut-être entraîné, quelques années plus tard, l’infection des chauves-souris en Guinée.

"Les chauves-souris sont des mammifères volants. Certaines peuvent parcourir de grandes distances.

"Il est possible que les chauves-souris puissent se trouver n'importe où, mais il est également possible que les virus soient spécifiquement associés à des espèces spécifiques. Nous pensons qu'ils ont évolué ensemble pendant des milliers d'années. Il n'y a pas de chauves-souris aux fruits aux États-Unis ou au Royaume-Uni. n'aurait pas été introduit par des chauves-souris dans ces pays ".

Il a déclaré que des scientifiques avaient trouvé des preuves d'au moins trois espèces de chauves-souris porteuses du virus Ebola, mais on ne savait pas laquelle des deux maladies avait transmis la maladie à l'homme.

Cependant, les lacunes en matière d'épidémies peuvent s'expliquer par la probabilité que les chauves-souris infectées par le virus Ebola se déplacent et ne rencontrent qu'occasionnellement le type de contact avec les personnes qui conduit à l'infection croisée.

"Il y a eu 10 épidémies en RDC", a déclaré le professeur Bausch. "À partir de ceux-ci, nous pouvons dire qu'ils représentent chacun des événements distincts où il y a eu introduction de la nature.

"Si vous voulez utiliser le terme" il est en sommeil ", il est en sommeil dans la population de chauves-souris. Ce n'est pas qu'il soit en sommeil chez l'homme, puis qu'il sorte."

En dépit de la grande diversité d'Ebola et de sa capacité à revenir, le professeur Bausch s'est dit confiant que cela ne se transformerait pas en une forme plus dangereuse qu'elle ne l'est actuellement.

Il a déclaré: "Il s'agit d'une maladie infectieuse, mais si vous la comparez à d'autres maladies, il n'est en fait pas dangereux de l'attraper. Les gens confondent souvent à quel point un virus est transmissible et potentiellement mortel.

"Par exemple, la rougeole – si quelqu'un dans une pièce a la rougeole, vous êtes beaucoup plus susceptible de l'attraper si vous êtes dans la même pièce ou dans l'avion, car il peut être en suspension dans l'air.

"Avec Ebola, vous devez avoir un contact direct et ce doit être à un stade avancé de la maladie. Si vous vous tenez à quelques mètres d'une personne atteinte d'Ebola, même si elle a un cas très grave, si vous n'avez aucun contact avec leur sang ou leurs fluides corporels, votre risque est essentiellement nul.

"Il existe peut-être d'autres espèces du virus Ebola, mais si le virus avait des mutations incroyables, ces mutations seraient si différentes qu'elles ne pourraient pas se reproduire chez les animaux.

"On peut voir un certain degré de mutation, mais je ne pense pas que le genre de chose que l'on voit parfois dans les films, c'est que le virus du Zaïre va soudainement se transformer en virus ou être entretenu par un autre animal, c'est-à-dire quelque chose que vous voyez à Hollywood. "