Les agences spatiales européenne et japonaise ont lancé leur première mission à Mercure depuis son port spatial de Kourou, en Guyane française.
Le BepiColombo, de construction britannique, a décollé samedi à bord d’une fusée Ariane 5 vers 2 h 45, heure britannique, pour entamer son voyage de sept ans sur cinq milliards de kilomètres (8,5 milliards de kilomètres) vers la planète la plus proche du soleil.
Stéphane Israel, directeur général du fabricant de fusées Arianespace, a confirmé que le lancement avait été un succès.
Décollage de la fusée Ariane 5 à bord de la navette spatiale BepiColombo
"Arianespace est ravi d'annoncer que BepiColombo a été séparé comme prévu sur l'orbite d'évasion ciblée et qu'il se dirige maintenant vers Mercure", a-t-il déclaré.
La mission de 1,4 milliard de £ est compliquée par l’attraction gravitationnelle intense du soleil, forçant l’engin spatial à suivre une trajectoire elliptique impliquant deux survols de Vénus et six de Mercure lui-même.
Les deux orbiteurs BepiColombo
BepiColombo est composé de deux orbiteurs: l'un européen et l'autre japonais, qui entourera la planète tout en cartographiant et en sondant sa surface et son champ magnétique.
Les scientifiques espèrent résoudre certains mystères de Mercure, tels que la raison de son noyau de fer surdimensionné, ses bouches volcaniques spectaculaires et la raison pour laquelle le côté obscur de la planète émet des rayons X.
Ils espèrent que les réponses obtenues apporteront un éclairage nouveau sur les origines et l'évolution du système solaire.
Les scientifiques espèrent que la mission résoudra certains des nombreux mystères de Mercure. Pic: NASA
S'exprimant après le lancement, le professeur Gunther Hasinger, directeur scientifique de l'Agence spatiale européenne, a déclaré: "C'est vraiment à couper le souffle. Nous avons aujourd'hui une histoire écrite.
"Nous avons envoyé la pile de vaisseaux spatiaux la plus complexe jamais conçue et conçue pour un très long voyage vers un environnement véritablement hors de la Terre; vraiment hors de ce monde."
Le module de transfert de mercure (MTM), transportant les deux orbiteurs, a été construit à Stevenage par la division Defence and Space de la société aérospatiale Airbus.
Les éléments clés de l'ESA Mercury Planet Orbiter ont également été assemblés par Airbus au Royaume-Uni.
BepiColombo se caractérise par le fait qu’il s’agit de la première mission interplanétaire à utiliser une technologie de pointe de propulsion électrique par ions.
Quatre "moteurs à impulsion" de style Star Trek, deux à la fois, émettront des faisceaux de gaz xénon chargé électriquement.
Le BepiColombo photographié lors de son dévoilement l'année dernière
Ils ne seront pas utilisés pour accélérer le vaisseau mais pour freiner l’énorme gravité du soleil.
Seuls deux vaisseaux spatiaux ont déjà visité Mercury. Le Niner Mariner 10 a survolé la planète trois fois en 1974-1975 et la sonde Messenger de l'agence spatiale américaine a orbité Mercury de 2011 à 2015.
BepiColombo a été nommé d'après le regretté Giuseppe "Bepi" Colombo, scientifique et ingénieur italien qui a joué un rôle de premier plan dans la mission Mariner 10 de 1974.
