Un vaisseau spatial construit en Grande-Bretagne est sur le point de décoller de la Terre à destination de Mercure, la planète brûlante la plus proche du soleil.
BepiColombo, la première mission de l'Agence spatiale européenne (Esa) à Mercure, enverra deux sondes explorer la planète, où les températures de surface atteignent les 450 ° C.
Le vaisseau spatial de quatre tonnes sera lancé en orbite par la fusée Ariane 5 du port spatial européen de Kourou, en Guyane française, le 20 octobre.
Il faudra ensuite 5,2 milliards de kilomètres (8,5 milliards de kilomètres) pour atteindre sa destination d’ici 2025.
La sonde Messenger de la NASA a mis en orbite Mercury de 2011 à 2015, prenant des photos de la surface
L’engin spatial déploiera ensuite le Mercury Planetary Orbiter (MPO), construit par le constructeur de satellites Airbus Space and Defence dans son centre de montage de Stevenage, à Herts, pour étudier la surface et la composition de Mercury.
La seconde sonde, l’Orbiteur Japonais de Magnétosphère et de Mercure (MMO), construite au Japon, se concentrera sur l’environnement électromagnétique qui entoure la planète.
Un instrument clé du MPO, le spectromètre à rayons X Mercury Imaging (Mixs), a été mis au point et construit à l'Université de Leicester.
L'appareil de 13 kg (28 lb) de long comprend deux télescopes à rayons X, l'un conçu pour capturer des images de la surface et l'autre pour analyser sa composition.
Comment BepiColombo devrait être en mode croisière sur son chemin vers Mercury
Le mercure est bombardé par des particules sub-atomiques à haute énergie provenant du soleil, ce qui provoque la "fluorescence" de la surface et l'émission de rayons X. L'analyse des rayons fournit des informations sur la composition de la planète.
Le professeur Emma Bunce, scientifique chez Mixs, a déclaré: "Nous voulons comprendre comment fonctionne le système solaire et comment il s’est formé.
"Mercure est un lieu d'extrêmes; une petite planète et la planète la plus proche du soleil. Savoir comment elle a survécu nous aidera à reconstituer une image plus grande du système solaire et de la place que nous occupons à l'intérieur de celui-ci."
Contrairement à tous les autres vaisseaux spatiaux interplanétaires de l’histoire, BepiColombo est équipé d’une propulsion électrique à ions futuriste, également conçue et construite au Royaume-Uni.
Quatre moteurs à ions fournis par la société britannique de technologie et de défense QinetiQ ont été montés sur l'unité de puissance de l'appareil, le Mercury Transfer Module (MTM).
Ils travaillent en "ionisant" un gaz xénon inerte – en éliminant un électron des atomes de gaz pour leur donner une charge positive.
Le "plasma" résultant est attiré par les forces électrostatiques vers une grille avec une charge négative opposée et est expulsé du propulseur à 90 000 mph.
Les contrôleurs de mission du Centre européen d'opérations spatiales à Darmstadt, en Allemagne, se préparent au lancement de BepiColombo
De manière inhabituelle, le vaisseau spatial utilisera de l'énergie non pas pour accélérer, mais pour freiner lorsqu'il "tombera" vers le soleil.
Il y parviendra à la fois en actionnant les propulseurs ioniques dans le sens du déplacement et en effectuant une série complexe de survols à assistance gravitationnelle au-delà de Terre, Vénus et Mercure.
Jerry Bolter, responsable de projet chez Airbus Defence and Space où le MTM a été assemblé, a déclaré: "Nous avons très tôt reconnu que pour que BepiColumbo fasse ce que nous voulions et acheminement d’ici à Mercury, nous avions besoin d’une propulsion très efficace. Si nous avions recours à la propulsion chimique, nous aurions besoin de 17 tonnes de propulseur.
"L'entraînement par ions n'a besoin que de 581 kilogrammes de propulseur et représente l'équivalent de 17,8 millions de miles au gallon."
Seuls deux vaisseaux spatiaux ont déjà visité Mercury. Le satellite Mariner 10 de la NASA a survolé la planète trois fois en 1974-1975 et la sonde Messenger de l'agence spatiale américaine a orbité Mercury de 2011 à 2015 pour prendre des photos de la surface.
