La NASA a lancé un satellite laser pour suivre la perte de calottes glaciaires et de glaciers à travers le monde lorsque le climat se réchauffe.
Le satellite ICESat-2 a été envoyé en orbite par une fusée Delta II depuis la base de Vandenberg Air Force en Californie à 6h02 (16h02 heure britannique).
Il s'agit du satellite laser le plus avancé de l'agence spatiale américaine et utilisera toute sa gamme de capacités pour mesurer avec précision le niveau de la mer et la couverture de glace.
Il mesurera également la vitesse à laquelle les glaciers fondent et la vitesse à laquelle les calottes glaciaires terrestres se rétrécissent.
Une fusée Delta II transporte l'ICESat-2 en orbite. Pic: NASA / Bill Ingalls
ICESat-2 fonctionnera sur une série d’orbites qui traverseront les pôles pour lui permettre de surveiller les calottes glaciaires et les glaciers, dont beaucoup subissent des changements importants.
Le satellite fournira des mesures qui s’appuieront sur celles fournies par le système ICESat original, qui a fonctionné conjointement avec l’opération IceBridge, une mission aéroportée visant à documenter les changements.
Le laser sur le satellite se déclenche 10 000 fois par seconde à une vitesse de 7 km (4,3 miles) par seconde, à une altitude de 300 miles (482 km).
Il est capable de mesurer le temps nécessaire pour que les photons du laser reviennent à la terre avec une précision inférieure au milliardième de seconde.
La fusée Delta II attend le décollage sur la tour de service. Pic: NASA / Bill Ingalls
Il faudra une mesure tous les 2,3 pieds (70 cm) le long du trajet du satellite.
Comme le vaisseau spatial a décollé de la rampe de lancement en Californie, un fonctionnaire de la NASA a déclaré: "Soulever ICESat-2 dans une quête pour explorer les calottes polaires de notre planète en constante évolution."
La NASA a déclaré: "La mission recueillera suffisamment de données pour estimer le changement d’altitude annuel dans les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique, même si elle ne dépasse pas quatre millimètres, soit la largeur d’un crayon n ° 2."
Tom Wagner, scientifique du programme cryosphère à la NASA, a ajouté: "L'une des choses que nous essayons de faire est de … caractériser le changement qui se produit dans la glace, et cela va grandement améliorer notre compréhension de cela, en particulier sur des zones où nous ne savons pas comment… ça change en ce moment ».
