NASA / CXC / M. Weiss
À environ 450 années-lumière de la Terre, une jeune étoile vient de se régaler d'un repas de la taille d'une planète.
Au moins, c'est ce que pense une équipe d'astronomes à RW Aur A, une étoile de quelques millions d'années étudiée par les astronomes depuis 1937.
Dans les années d'étoiles, "quelques millions d'années" rend RW Aur A très jeune, ce qui nous permet potentiellement d'apprendre comment les étoiles et les planètes interagissent dans les premières phases de leur développement. Au cours des 80 dernières années, la lumière de RW Aur A s'est graduellement atténuée "toutes les quelques décennies pendant environ un mois", selon la NASA.
Cependant, dès 2011, la lumière a diminué plus fréquemment et pour de plus longues périodes. Une équipe de chercheurs a orienté l'observatoire à rayons X Chandra vers l'étoile sur une période de cinq ans afin de mieux comprendre ce qui se passait exactement.
Chandra, télescope spatial lancé pour la première fois en 1999, est extrêmement sensible et permet de détecter l'intensité des rayons X émis par la jeune étoile. Typiquement, les jeunes étoiles comme RW Aur A sont entourées de disques épais de débris et de gaz, qui modifient l'intensité des rayons X émis par l'étoile. En permettant à Chandra d'observer RW Aur A, il est possible d'obtenir des données qui aident les scientifiques à déterminer quel type de matériau est présent dans les disques.
Les résultats publiés dans The Astronomical Journal le 18 juillet montrent que Chandra a pu détecter une abondance de fer autour de RW Aur A. Les mesures précédentes ne montraient pas de fer à des niveaux aussi élevés, donc l'équipe de recherche a dû se demander d'où elle venait. .
Leur explication? Collisions planétaires.
L'équipe spécule que cet excès de fer provient d'une planète – ou planétésimaux – entrant en collision dans l'espace entourant RW Aur A. Si l'une des planètes est riche en fer, la collision ferait vomir du fer dans l'espace , enrichissant la couronne de la jeune étoile affamée et provoquant l'abondance qu'ils voient.
«Si notre interprétation des données est correcte, ce serait la première fois que nous observerions directement une jeune étoile dévorer une planète ou des planètes», explique Hans Guenther, qui a dirigé l'étude de l'Institut Kavli d'astrophysique et de recherche spatiale du MIT.
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Il y a aussi la possibilité que l'étoile partenaire de RW Aur A, RW Aur B, passe assez près pour déchirer des particules de fer du disque qui entoure RW Aur A, qui tombe dans l'étoile.
La prochaine étape consistera à examiner comment les signatures radiographiques de RW Aur A diffèrent au fil du temps, fournissant des indices quant au type de collision planétaire qui aurait pu se produire ou révélant peut-être une toute nouvelle raison aux anomalies du fer.
Mais, hé, ce n'est pas aussi excitant qu'un engin planétaire, n'est-ce pas?
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