Un accord interdisant la pêche du krill dans de vastes parties de l'Antarctique a été salué par les défenseurs de l'environnement comme "audacieux et progressif".
Les cinq entreprises qui composent l'Association pour la récolte responsable du krill (ARK), en Norvège, au Chili, en Corée du Sud et en Chine, ont accepté d'arrêter de pêcher les minuscules crustacés dans les zones côtières sensibles du continent gelé.
La zone totale où l'interdiction s'appliquera constituerait le plus grand sanctuaire océanique au monde.
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Les stocks de krill, qui sont consommés en grande quantité par les baleines, les manchots et les phoques, ont chuté drastiquement en raison du changement climatique et de la pêche industrielle, mettant potentiellement en péril l'équilibre écologique délicat de la région et ses grands prédateurs.
Yankee Harbour dans les îles Shetland du Sud, Antarctique
"Nos membres conviennent que l'industrie doit se développer de manière durable pour assurer la viabilité à long terme des stocks de krill et des prédateurs qui en dépendent", a déclaré l'ARK dans un communiqué.
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"Aujourd'hui, nous allons de l'avant avec une initiative pionnière, la mise en œuvre de zones réglementées volontaires pour la pêcherie de krill dans la péninsule antarctique."
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Le mouvement fait suite à une campagne soutenue par 1,7 million de personnes et menée par le groupe de conservation Greenpeace, qui a salué l'initiative.
"C'est une réponse audacieuse et progressive de la part de ces sociétés de pêche au krill, et nous espérons voir le reste de l'industrie du krill emboîter le pas", a déclaré le porte-parole de Greenpeace, Phil Vine.
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"L'élan pour la protection des eaux et de la faune de l'Antarctique fait boule de neige", a-t-il ajouté.
Nicher des manchots Adélie sur les îles Danger, Antarctique. Pic: Michael Polito, © Université d'État de Louisiane
Le krill, un crustacé ressemblant à une crevette riche en protéines, est principalement utilisé dans l'industrie de l'aquaculture, tandis que son huile est un supplément nutritionnel populaire.
En plus d'être un élément clé de la chaîne alimentaire antarctique, il aide à éliminer les gaz à effet de serre du dioxyde de carbone, en mangeant des aliments riches en carbone près de la surface et en les excrétant lorsqu'ils coulent dans des eaux plus froides.
La RAK soutient également les initiatives visant à créer une série d'aires marines protégées (AMP) dans tout l'océan Austral, y compris dans les endroits où elles opèrent actuellement.
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