Avec trois victoires et cinq autres podiums – dont la deuxième place le week-end dernier à Laguna Seca – le deuxième étudiant de la série Chip Ganassi Racing-Honda arrive en finale avec 35 points d’avance sur son adversaire le plus proche, Pato O’Ward d’Arrow McLaren SP-Chevrolet. .
Même si O’Ward remporte la course et obtient le point bonus pour la pole, le point bonus pour avoir mené un tour et les deux points bonus pour avoir mené le plus de tours, la paire terminera la saison sur le même décompte de points. Ensuite, avec trois victoires chacun, le tie-break serait décidé sur le nombre de finalistes – deux pour Palou, un pour O’Ward.
On lui a demandé s’il gardait la foi qu’il pourrait remporter le titre malgré trois courses de fin de saison affligées par la malchance – pénalité de changement de moteur à Nashville, panne de moteur lors de la deuxième course sur le parcours routier d’Indy et chute à Gateway par Rinus VeeKay – il a répondu : « Je pense que nous avons fait le travail que je voulais faire avant d’être ici à Long Beach.
« Je savais que nous avions une opportunité à Portland [victory] et Lagune [second place] parce que nous avons testé là-bas parce qu’il s’agissait de cours sur route, et je suis plus un pilote de cours sur route. Mais oui, nous avons fait le travail. Nous devons le terminer.
«Ça ne va pas être facile. C’est 27 pilotes. Vous avez dit que je n’avais besoin que de terminer 11e, mais terminer 11e en IndyCar n’est pas si facile de nos jours. Nous ferons de notre mieux. Nous n’allons pas nous concentrer sur cette 11ème place car j’ai vu tellement de courses, y compris le week-end dernier, où quelqu’un qui est en dehors du top 10 lors du dernier relais peut finir dans le top 3 [Romain Grosjean].
« Nous devons juste faire de notre mieux. Espérons que nous pourrons nous battre pour la victoire. Je crois fermement que nous sommes vraiment bons sur les courses avec les stratégies, les arrêts aux stands, la gestion du carburant et des pneus. Espérons que nous pourrons gagner là-bas.
« Est-ce que je pensais que nous serions P1 avec 35 points d’avance après ces trois week-ends ? Probablement pas! »
Palou a rejoint Ganassi après une saison recrue chez Dale Coyne Racing, au cours de laquelle il a décroché son premier podium lors de sa troisième course seulement. Revenant sur sa deuxième année dans la série, il a déclaré qu’il avait « beaucoup apprécié depuis la première fois que j’ai rencontré tous les gars de Chip Ganassi Racing. Ouais, ça a été une super course, comme huit podiums…
«Je pense que nous avons eu du succès, des mauvais moments, mais oui, j’attends ce week-end avec impatience. Nouvelle piste, nouveau combat pour le championnat, mais je pense que ça va être un bon.
Palou pensait qu’une partie de la raison pour laquelle il avait brillé à Portland – première pole position IndyCar suivie d’une troisième victoire en course – était due au fait que l’équipe avait effectué des tests sur le parcours de 1,964 milles au préalable. Long Beach, étant un cours de rue, était une autre affaire, a-t-il déclaré.
« En venant ici, il n’y a aucun moyen de tester », a-t-il déclaré. « J’ai fait beaucoup de simulateur [work] à la maison avant d’aller au simulateur HPD, puis j’ai vu de nombreuses caméras embarquées et j’ai parlé à Dario et à tous les gars de l’équipe pour acquérir autant d’«expérience» que possible. Parce que oui, nous allons avoir deux entraînements – ce qui semble beaucoup cette année ! – mais ce n’est pas grand-chose par rapport à ce qu’ils avaient en IndyCar…
« Je pense qu’il s’agira de prendre de la vitesse et d’avoir suffisamment de confiance pendant les essais 1 et 2. Mais oui, j’étais satisfait de la performance que nous avons faite à Detroit. Je pense que Detroit est un peu plus difficile que ce que vous obtenez ici, plus de virages et beaucoup plus cahoteux, et nous avons fait du bon travail là-bas, donc ça devrait être bon ici.
Au sujet de sa marche sur piste le week-end d’avant course à Long Beach, Palou a observé : « J’ai appris que c’est assez similaire au simulateur. Je dois dire que les simulateurs de nos jours, ils sont très proches, donc oui, je pouvais voir des courbes, des bosses, des murs.
« Mais ce n’est pas que vous appreniez beaucoup pendant les promenades sur piste. Vous vérifiez normalement les bordures si elles changent ou non, ce que vous pouvez utiliser, ce que vous ne pouvez pas, les grosses bosses, et évidemment cela change beaucoup d’année en année. Mais je n’avais rien à quoi comparer. Je comparais juste au simulateur et aux appareils embarqués que nous avions à partir de 19.
« Ce qui est bien, c’est que tous les murs sont au même endroit, du moins les plus grands, et les bordures aussi. Oui, je pense que nous devrions être prêts.
Palou a souvent parlé des conseils de conduite qu’il a obtenus en faisant équipe avec Scott Dixon et Marcus Ericsson, les conseils qu’il a reçus de Jimmie Johnson concernant l’approche mentale nécessaire pour une bataille de championnat et les conseils dans les deux cas du conseiller de pilote de CGR, Dario Franchitti.
Lorsqu’on lui a demandé quelles instructions il avait reçues du propriétaire de l’équipe Chip Ganassi – un ancien pilote de voiture Indy qui a vu son équipe gagner 13 titres de pilote de voiture Indy dans le passé – Palou a répondu : « Il me dit toujours de bien faire les choses évidentes.
« Je pense qu’il n’y a rien de mieux qu’il puisse me dire ou dire aux pilotes. C’est ce que nous devons faire, et c’est ce que nous allons faire dimanche.
Alex Palou, Chip Ganassi Racing Honda
Photo par : Phillip Abbott / Images de sport automobile
