Le constructeur automobile japonais aide Red Bull dans sa lutte avec Mercedes pour le championnat du monde cette année, avant son retrait des courses de grand prix à la fin de la campagne.
Le succès actuel est bien loin des difficultés rencontrées par Honda lors de son retour en F1 avec McLaren, alors qu’il luttait contre un manque de performances et une fiabilité médiocre.
Ces difficultés ont provoqué une scission avec McLaren alors que son objectif s’est déplacé vers un partenariat avec les deux équipes de Red Bull.
Red Bull a aidé Honda à remporter sa première victoire de l’ère hybride au Grand Prix d’Autriche 2019, et depuis lors, il a ajouté au décompte dans l’espoir de faire de Max Verstappen le champion du monde cette saison.
Réfléchissant aux progrès réalisés par Honda au cours de sa récente histoire en F1, le directeur technique Toyoharu Tanabe pense que la valeur des premières années difficiles ne peut pas être sous-estimée pour l’aider à devenir la force qu’elle est aujourd’hui.
« Le manque d’expérience nous a donné beaucoup de fil à retordre, avec des abandons, des pannes de moteur, et nous avons eu beaucoup de problèmes les week-ends de course », a expliqué Tanabe, s’adressant à certains médias, dont Motorsport.com.
« Mais nous avons continué à travailler très dur pour réaliser notre désir – non seulement gagner la course, non seulement remporter le championnat, mais aussi améliorer les performances et améliorer la fiabilité. Cela faisait partie de nos objectifs importants pour les ingénieurs.
« Depuis 2015, puis ’16, ’17, ’18, ’19, ’20, c’était difficile pour les gens, mais nous n’abandonnons jamais. Nous continuons à pousser, mais ce n’était quand même pas facile. Nous sommes en compétition contre une équipe championne. »
Alors que les premières difficultés de Honda avec McLaren ont suscité des spéculations selon lesquelles elle pourrait abandonner ses plans de F1 dès le début, Tanabe dit qu’elle a toujours su que les connaissances acquises lors des moments difficiles finiraient par payer.
Toyoharu Tanabe, directeur technique Honda F1
Photo par : Erik Junius
« Pour les gens du passé, cela semble négatif – ils travaillent très dur mais sans de bons résultats, avec des pannes de moteur et pas de puissance. Mais maintenant, nous rebondissons et ils obtiennent plus de puissance, plus de fiabilité, plus de victoires.
« Cela nous a donc donné une bonne expérience, non seulement pour les ingénieurs, mais aussi pour les logisticiens et les mécaniciens. C’était une très bonne expérience pour leur avenir.
« Si vous avez des moments difficiles, vous pouvez en tirer des leçons et faire une percée technique. Mais aussi mentalement, les gens deviennent très forts grâce au reste de Honda. C’est donc la tristesse et le bonheur que nous avons vécus à travers ce projet. »
Tanabe estime également que la volonté de Honda de faire face à des faiblesses évidentes dans le passé était très importante pour lui permettre de réaliser des gains par rapport à l’unité de puissance Mercedes de référence.
Et il dit que sa forme contre son rival allemand en ligne droite à Monza a récemment prouvé à quel point il y a maintenant peu de séparation entre les deux moteurs en termes de performances.
« Dans le passé, nous analysions nos faiblesses et nos forces, mais surtout nos faiblesses », a-t-il déclaré.
« Nous avons défini des objectifs de domaines que nous devons améliorer pour rivaliser avec la Mercedes. L’un des domaines était l’énergie [deployment].
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« Cette année, nous avons installé un nouveau PU et le nouveau PU comprenait l’ICE, pour améliorer nos performances énergétiques. Le résultat a été que le PU fonctionne comme prévu et l’écart entre Honda et Mercedes s’est réduit en termes de performances PU – ICE performance mais aussi domaine de la gestion de l’énergie.
« Nous avons donc vu une bonne performance à Monza contre Mercedes par rapport aux années précédentes. C’est l’un des domaines de réussite pour nous cette année avec le nouveau PU. »
