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Inspiration4
Meilleur « week-end » de trois jours ? C’est peut-être la question que se posent les quatre astronautes civils de SpaceX après leur retour réussi sur Terre samedi. L’équipage de la mission historique Inspiration4 s’est abattu au large des côtes de Floride vers 19 heures, heure locale, après avoir fait de nombreuses orbites autour du globe depuis jeudi. Les astronautes ont quitté le vaisseau spatial en toute sécurité environ une heure après l’amerrissage, après une récupération en mer.
« C’était un sacré tour pour nous », a tweeté le commandant de mission Jared Isaacman après l’amerrissage. « Félicitations @Inspiration4x !!! » Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré, également via Twitter.
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C’était la première fois qu’un équipage composé de citoyens privés était mis en orbite, sans aucun astronaute professionnel à bord. La mission a emmené les membres d’équipage beaucoup plus loin que Richard Branson de Virgin Galactic ou Jeff Bezos de Blue Origin (et d’Amazon) lors de leurs récentes escapades au-dessus de la planète. Et le voyage Inspiration4 contribue à solidifier l’idée d’envoyer des gens ordinaires dans l’espace, pour le tourisme, les voyages internationaux futuristes et peut-être même la colonisation du cosmos.
La mission a été financée par Isaacman, ancien pilote et milliardaire fondateur d’une société de traitement des paiements, qui a offert les trois autres sièges au grand public : l’assistante médicale Hayley Arceneaux, l’ingénieur de données Christopher Sembroski et le professeur de collège communautaire Sian Proctor ( qui est maintenant aussi la première femme noire à piloter un vaisseau spatial).
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L’équipage a passé son temps en orbite autour de la Terre toutes les 90 minutes (environ 100 miles plus loin que la Station spatiale internationale); découvrir la vue de notre planète depuis une coupole en verre spécialement installée sur la capsule Dragon de SpaceX; mener diverses expériences scientifiques; et parfois prendre des pauses pour jouer avec un chiot en peluche (également connu sous le nom de « indicateur de gravité zéro » de la mission). Des informations physiologiques sur l’équipage ont été collectées pour évaluer les changements de comportement et de cognition, y compris des données sur la fréquence cardiaque, la saturation en oxygène du sang et la qualité de sommeil des membres de l’équipe.
La mission a également été présentée comme une collecte de fonds pour le St. Jude’s Children’s Research Hospital, où Arceneaux travaille et où elle a été atteinte d’un cancer lorsqu’elle était enfant.
La mission réussie est une autre plume dans le chapeau de Musk et de sa société SpaceX, qui a déjà transporté des astronautes vers la Station spatiale internationale dans le cadre du programme d’équipage commercial de la NASA. Cette initiative voit l’agence spatiale travailler avec des entreprises privées pour atteindre l’objectif déclaré de la NASA « d’un accès sûr, fiable et rentable vers et depuis la Station spatiale internationale et l’orbite terrestre basse ».
En juin, SpaceX a signé un accord pour envoyer des touristes de l’espace vers l’ISS, à partir de l’année prochaine. Et en avril, la NASA a annoncé qu’elle avait sélectionné SpaceX pour fournir le système d’atterrissage humain pour le programme Artemis de l’agence spatiale. Artemis appelle à mettre la première femme et le prochain homme sur la lune très bientôt – et éventuellement à y mettre en place une exploration durable. Les connaissances acquises grâce à Artemis seront utilisées pour préparer l’envoi d’astronautes sur Mars.
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