Vous pouvez ajouter quatre autres noms à la courte liste d’êtres humains qui ont voyagé au-delà du bord de la Terre. Mercredi soir, le commandant Jared Isaacman, Hayley Arceneaux, Sian Proctor et Chris Sembroski ont explosé dans l’espace à bord d’un SpaceX Crew Dragon dans le cadre de la mission Inspiration4.
Les moteurs Falcon 9 de SpaceX ont pris vie à 20 h 03 HE et se sont frayé un chemin dans le ciel nocturne de Floride. C’est la première fois qu’une mission lance un équipage composé de citoyens en orbite – il n’y a pas d’astronautes professionnels à bord. Des cris et des acclamations ont été entendus pendant la diffusion en direct alors que l’équipe bruyante de SpaceX célébrait chaque étape du lancement.
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À environ 10 minutes du lancement, la fusée Falcon 9 est revenue sur Terre, atterrissant sur un drone SpaceX stationné dans l’océan Atlantique. Ce fut un retour sans faille, un exploit devenu habituel pour le booster réutilisable de base de la flotte SpaceX d’Elon Musk.
Deux minutes et demie après le retour de la première étape sur Terre, Crew Dragon s’est séparé de la deuxième étape. Alors que la caméra en direct passait aux vues à l’intérieur du vaisseau spatial, une poupée golden retriever en peluche a commencé à flotter autour du cockpit – une mascotte de l’hôpital de recherche pour enfants St Jude, pour lequel la mission vise à collecter 200 millions de dollars.
« Peu sont venus avant, et beaucoup sont sur le point de suivre », a déclaré Isaacman dans sa première communication avec le contrôle de mission SpaceX après le lancement.
« La porte est ouverte maintenant et c’est assez incroyable », a-t-il déclaré.
Civils, touristes, astronautes
L’espace a vu un certain nombre de touristes de haut niveau et incroyablement riches au cours des derniers mois. La soi-disant « course à l’espace milliardaire » a débuté en juillet, lorsque Richard Branson a conduit son avion spatial Virgin Galactic vers les couches supérieures de l’atmosphère terrestre. Peu de temps après, le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, a poussé sa fusée un peu plus loin. Qu’ils se soient rendus dans « l’espace », cependant, a fait l’objet d’un vif débat. La plupart des observateurs spatiaux conviennent que ces courts voyages suborbitaux ne sont pas tout à fait la même chose que d’entrer en orbite terrestre basse.
Il n’y aura pas de débat sur la mission Inspiration4. Ce vol emmène l’équipage de quatre personnes plus haut que Bezos ou Branson et est différent de ces vols sur des points essentiels, même s’il a été financé par un autre milliardaire à Isaacman.
Séparation de la deuxième étape.
EspaceX
Annoncé par SpaceX en février, Isaacman a acheté l’intégralité du vol et a fait don de trois des sièges Crew Dragon à « des particuliers du grand public ». Isaacman a offert deux sièges à l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude, en choisissant Arceneaux, un survivant du cancer infantile qui travaille maintenant comme assistant médical à l’hôpital et agit en tant que médecin militaire sur Inspiration4.
Le second a été offert lors d’une tombola pour ceux qui ont fait un don à l’hôpital. Le siège a été remporté par un ami de Sembroski, qui lui a offert le siège. Sembroski est le spécialiste de la mission et aidera à gérer les expériences scientifiques de la charge utile.
Proctor, professeur de géologie au South Mountain Community College, a remporté un concours en ligne organisé par Isaacman pour compléter l’équipage. Elle est la première femme noire à piloter un vaisseau spatial.
Cependant, la mission est plus qu’une simple balade pour les touristes de l’espace. Les quatre membres ont suivi des mois d’entraînement intense, bien plus que ceux qui voleront avec le Blue Origin de Bezos ou le Virgin Galactic de Branson, et effectueront des expériences scientifiques au cours du voyage de trois jours.
Le vaisseau spatial orbitera à une altitude de 585 kilomètres (environ 363 miles) au-dessus de la Terre, environ 100 miles plus loin que la Station spatiale internationale. Les données physiologiques de l’équipage seront collectées pour évaluer les changements de comportement et de cognition, ainsi qu’une analyse « de qualité recherche » de la fréquence cardiaque, de la saturation en oxygène du sang et de la qualité du sommeil de l’équipe.
Le Crew Dragon est équipé d’une toute nouvelle coupole, un dôme transparent à son sommet, qui offrira aux passagers une vue incroyable sur la Terre. C’est la première fois que la coupole est utilisée en vol – l’espace est généralement réservé aux outils d’amarrage de l’ISS. Attendez-vous à voir des photos époustouflantes de notre marbre bleu géant dans les prochains jours.
En volant au-dessus de la hauteur orbitale de l’ISS, SpaceX et l’équipage prennent également un risque. La capsule Dragon, qu’elle soit équipée pour l’équipage ou pour les courses de ravitaillement, n’a jamais atteint de tels sommets. Tester ses limites sur Terre est une chose, mais l’espace est intrinsèquement risqué, comme l’attestent d’innombrables missions de la NASA depuis l’ère Mercure.
L’équipe va passer trois jours en orbite, faisant un tour complet de la Terre toutes les 90 minutes. Il devrait réintégrer l’atmosphère terrestre samedi, brûlant de chaleur, avant de s’abattre au large des côtes de la Floride.
C’est aussi l’une des périodes les plus chargées de l’histoire des vols spatiaux habités. Au cours des prochains jours, 14 êtres humains seront en orbite avec trois membres stationnés sur la station spatiale chinoise, sept sur l’ISS et maintenant quatre autres depuis le vol de mercredi. Cela a été présenté comme un record absolu pour la population spatiale, mais cela fait débat. Pendant le vol suborbital de Branson, le nombre de personnes dans « l’espace » était souvent cité comme « 16 », mais la définition de l’endroit où commence l’espace est un peu floue.
Mais si la porte est maintenant ouverte pour que les citoyens privés se rendent dans l’espace, comme le pense Isaacman, ce record sera battu au cours de la prochaine décennie.
