Il avait été licencié par Chip Ganassi Racing et suspendu par NASCAR après avoir utilisé une insulte raciale lors d’un événement iRacing en avril 2020.
Sans la possibilité de concourir en NASCAR, Larson a passé une grande partie de la saison 2020 à participer à des courses sur piste à travers le pays.
En octobre 2020, NASCAR avait énoncé un plan pour la réintégration éventuelle de Larson – qu’il a achevée – et plus tard dans le mois, Hendrick Motorsports a annoncé avoir embauché Larson pour conduire ses Chevrolet n ° 5 de la Cup Series à partir de la saison 2021.
Le natif d’Elk Grove, en Californie, âgé de 29 ans, n’a pas perdu de temps pour montrer son potentiel avec l’organisation la plus titrée de NASCAR, remportant une victoire lors de la quatrième course de la saison à Las Vegas.
Le titre favori
Maintenant, près de sept mois plus tard, Larson entre dans les séries éliminatoires de la Coupe en tant que tête de série n ° 1. Il mène la série pour les victoires (cinq), les tours en tête (1 566), les cinq premiers (14) et les dix premiers (18).
C’est de loin la meilleure opportunité pour Larson de remporter son premier championnat de Cup Series.
« J’ai l’impression d’être une personne beaucoup plus mature sur et en dehors de la piste de course. Je pense que toute l’expérience de grandir m’a finalement rendu meilleur dans tous les domaines », a déclaré Larson.
«Je pense pouvoir courir autant que je l’ai fait l’année dernière et lutter – j’ai couru 96 fois, quelque chose comme ça, et j’en ai gagné 46. J’étais probablement en position de viser une victoire dans 80 courses ou plus.
«Je pense que vous mettre dans cette position, cela a fait de moi un pilote beaucoup plus fort mentalement ces jours-ci, un pilote beaucoup plus expérimenté. Oui, ça a définitivement été quelques années folles, mais je suis très reconnaissant d’avoir l’opportunité que j’ai maintenant.
À un moment donné de l’été, Larson semblait presque imparable.
Il a remporté quatre courses consécutives à un moment donné, dont la NASCAR All-Star Race annuelle et son premier prix d’un million de dollars.
Au cours de la saison régulière, Larson a gagné sur des pistes intermédiaires, des parcours routiers et sur de nouveaux sites. Il a terminé deuxième dans cinq autres courses et a mené le plus de tours dans deux d’entre elles.
La polyvalence de Larson et sa capacité à se battre régulièrement pour des victoires sont les principaux ingrédients nécessaires à une solide course en séries éliminatoires, où gagner des courses est généralement la clé du succès.
« Je pense que nous sommes encore capables de gagner plus de courses tout au long de l’année et de continuer à nous améliorer. Je pense que toutes les équipes de course s’améliorent chaque semaine », a déclaré Larson. « Nous faisons partie de ces équipes qui ont fait ça aussi.
« C’est difficile à prévoir. C’était marrant. Nous avons pu gagner beaucoup de courses. Même quand on ne gagnait pas, on était toujours devant. C’est ce que vous devez faire ici au cours des 10 prochaines semaines.
« Je dois encore aller là-bas et chasser autant de points que possible tout au long de la course. Évidemment, vous voulez gagner les courses. Si vous ne pouvez pas, vous ne voulez pas laisser de points sur la table.
« C’est un peu là où je me sens en ce moment. »
