Après une heure d’ouverture mouvementée, l’édition 2021 s’est installée au cours des prochaines heures, avec Conway quadruple relais commandant la course jusqu’à sa remise à Kobayashi.
Cependant, tout n’a pas été simple pour Toyota, car Conway a dû interrompre l’un de ses relais pour une crevaison à l’arrière droit. Dans la voiture n°8, Sébastien Buemi a également dû s’arrêter plus tôt que prévu après un contact avec une voiture LMP2, ce qui a incité Toyota à enquêter sur d’éventuels dommages aux jantes.
Buemi avait progressivement réduit un écart d’une minute à environ 40 secondes, mais l’écart a ensuite augmenté à nouveau avec les deux pilotes sur des stratégies d’arrêts aux stands différentes, alors que Buemi passait le relais à Brendon Hartley.
Dans la quatrième heure, la course a vu sa première intervention de la voiture de sécurité en raison d’un coup dur pour Marcos Gomes dans l’Aston Martin n°98, qui est entré dans les pneus à Indianapolis. Gomes, un habitué du Stock Car brésilien, a réussi à sortir de la voiture fortement endommagée par ses propres moyens, mais l’Aston, qui figurait dans les trois premiers en GTE Am, était le premier abandon de la course.
Comme souvent au Mans, les trois rames de voitures de sécurité différentes ont fait des ravages dans la lutte dans la plupart des classes. Les deux Toyota et l’Alpine #36 poursuivante se sont retrouvées chacune derrière une voiture de sécurité différente.
Au redémarrage, Kobayashi a ouvert la voie avec un écart de 1m13 sur Hartley. À la marque des quatre heures, cet écart est tombé à huit secondes avec la voiture n°8 poursuivante toujours en raison d’un arrêt au stand.
L’Alpine A480-Gibson n°36 de Nicolas Lapierre puis d’André Negrao suivait encore 1m13 de retard, après avoir perdu du temps au départ à cause de la vrille de Lapierre sur le mouillé.
Les deux voitures Glickenhaus ont lutté pour le rythme après une phase d’ouverture difficile. La voiture n°708, qui avait décollé de la Toyota n°8 au départ, s’est retrouvée à un tour derrière les leaders LMP2 à la neuvième place. La voiture sœur #709 a suivi une demi-minute plus loin sur la route à la 13e place.
En LMP2, le drame a frappé les anciens dirigeants du JOTA. Dans l’Oreca-Gibson n°38, Antonio Felix da Costa avait dominé la course sur les 2 premières heures 30, peu de temps après avoir repris la voiture, Anthony Davidson est parti dans la course jusqu’à la chicane Dunlop, peut-être attrapé par une légère bruine et une vrille. Voiture GTE Am devant lui.
Cela a donné la tête de la classe à la G-Drive Aurus #26 de Franco Colapinto, qui a dû défendre sa mince avance contre Job van Uitert du Racing Team Nederlands. Ce dernier avait succédé à son compatriote Giedo van der Garde, qui avait magistralement fait passer l’Oreca n°29 de la 16e à la 3e place.
La voiture de sécurité a déclenché plusieurs arrêts au stand qui ont bousculé l’ordre de marche des LMP2 mais heureusement la plupart des premiers se sont retrouvés dans le même train.
Au redémarrage, l’Oreca-Gibson JOTA n°28 de Tom Blomqvist, qu’il partage avec Stoffel Vandoorne et Sean Gelael, a pris la tête puis a accumulé huit secondes d’avance à la barre des quatre heures. Thee #23 United Autosports Oreca de Wayne Boyd a terminé deuxième, six secondes devant la #65 Panis Racing de James Allen.
Colapinto et Van Uitert sont retombés respectivement quatrième et cinquième.
#52 AF Corse Ferrari 488 GTE EVO LMGTE Pro, Daniel Serra, Miguel Molina, Sam Bird
Photo par : Marc Fleury
Ferrari aux commandes du GTE Pro
En GTE Pro, Ferrari a pris le contrôle de la course, les voitures AF Corse n°51 et n°52 échangeant leurs positions ou circulant en formation pendant une grande partie des heures d’ouverture.
Au cours de la troisième heure, la voiture n°52 a ouvert une petite avance sur l’entrée n°51, tandis qu’Earl Bamber de WeatherTech a d’abord conservé la troisième position de sa Porsche n°79 dans la catégorie, héritée du pilote partant Laurens Vanthoor.
Lorsque Bamber a passé le relais à Cooper MacNeil, Jordan Taylor a grimpé à la troisième place de la Corvette C8.R n°63 après avoir d’abord dépassé la Porsche d’usine n°91 de Michael Christensen. Christensen s’est hissé à la quatrième place devant MacNeil.
La deuxième Porsche d’usine n°91 et la Corvette n°64 ont été victimes de la voiture de sécurité, perdant plus d’une minute sur leurs concurrents. La Porsche HubAuto #72 en pole position, qui a fait demi-tour en début de course, a eu du mal à s’imposer sur le reste du peloton GTE Pro et a traîné de plus d’un demi-tour après une pénalité de drive-through pour dépassement des limites de la piste.
En GTE Am, Felipe Fraga de TF Sport a joué le rôle principal dans ses premiers relais, prenant l’Aston Martin #33 de l’extérieur du top 10 à l’avant avant de passer le relais à Dylan Pereira.
Après la chute de Gomes, Pereira a rattrapé une voiture de sécurité plus tôt que ses rivaux, ce qui lui a donné 1m15 d’avance sur le reste du peloton. Il s’est ensuite arrêté pour laisser les rênes à Bean Keating, laissant la voiture derrière la Ferrari n°83 AF Corse de François Perrodo.
La lutte pour la troisième place a fait rage entre Giorgio Sernagiotto dans la Ferrari Cetilar #47 et Scott Andrews dans la Ferrari Kessel Racing #57.
