Avec une combinaison de voiture et de moteur RB16B bien améliorée par rapport à l’année dernière, Red Bull s’est battu contre Mercedes et a laissé le constructeur automobile allemand faire face à sa plus grande menace pour le titre depuis le début de l’ère turbo hybride.
Mais tout n’a pas été simple pour le géant des boissons énergisantes, car il s’est retrouvé à la merci d’un barrage de politiciens et d’un certain nombre de directives techniques de la FIA.
À certains moments, Red Bull aurait pu être pardonné de se sentir attaqué de manière soutenue. Mais pour Horner, c’était simplement la preuve que sa tenue faisait son travail en se mettant dans la peau de son rival.
« Ils ont mis énormément d’énergie là-dedans, plus que ce à quoi on pourrait s’attendre », a-t-il déclaré à Motorsport.com à propos du lobbying intense de Mercedes. « C’est une stratégie claire.
« Mais je pense que cela montre simplement qu’ils nous voient comme une menace. Et je pense que vous faites quelque chose de bien quand les gens commencent à pointer du doigt. »
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Peu importe ce qu’il a affronté dans le paddock, en termes de course, les choses ont été incroyablement serrées entre Red Bull et Mercedes.
Avec six victoires au total contre quatre pour Mercedes, la bataille pour le titre a basculé dans les deux sens avec son rival constructeur allemand qui détient actuellement l’initiative après des accidents coûteux à Silverstone et en Hongrie où Red Bull semblait avoir une voiture capable de gagner.
Dans quelle mesure l’écart de performances en 2021 entre les deux meilleures équipes de F1 est dû au fait que Mercedes est arrimé aux nouvelles règles aérodynamiques, et dans quelle mesure Red Bull fait de réels progrès, est difficile à définir en termes exacts.
Il est clair, cependant, que Red Bull a intensifié ses efforts après une saison 2020 où il n’a jamais vraiment trouvé le juste milieu avec le RB16.
Horner voit dans ces progrès l’aboutissement de plusieurs facteurs.
Il y avait le fait que l’équipe avait maîtrisé les problèmes de corrélation qui l’avaient affecté en 2020 avant la fin de la campagne, ce qui signifie qu’elle ne cherchait pas un problème à l’approche de l’hiver.
De plus, avec les règles d’homologation de la F1 forçant un transfert de châssis, avoir confiance dans la voiture avant l’hiver était un énorme avantage.
« Nous avons évidemment bénéficié d’un certain degré de continuité des composants de report », explique Horner.
« Et je pense que le fait de la corrélation s’est réuni, que nous avons compris où étaient nos problèmes et avons pu les résoudre, je pense que c’était l’élément clé, certainement pour les six premiers mois de cette année. »
Max Verstappen, Red Bull Racing RB16B après l’accident
Photo par : Jerry Andre / Motorsport Images
Les nouvelles règles aérodynamiques de cette année ont également joué leur rôle, car elles ont beaucoup plus freiné les voitures à faible inclinaison comme la Mercedes et l’Aston Martin que les voitures à forte inclinaison. Mais, ce n’était jamais une donnée, ce serait comme ça.
« Nous craignions en fait que les règles aient un effet important sur les voitures à forte inclinaison », a déclaré Horner.
Le fait que Honda, à la suite de sa décision de se retirer de la F1, a également présenté son groupe motopropulseur plus puissant et mieux emballé qui n’était initialement prévu que pour 2022.
« Je pense que c’était une combinaison de choses : que nous avons réussi à comprendre certains de nos problèmes, à en résoudre un grand nombre et à créer un package plus complet », a ajouté Horner.
« Je pense que, combiné à Honda tirant son moteur qui était initialement prévu pour 2022 cette année, étant cette dernière saison en Formule 1, ce qui était un effort herculéen de leur côté. Cela a permis à tout de se réunir. »
La situation de Honda est également particulièrement intrigante car, à en juger par les faibles marges entre Red Bull et Mercedes, il n’est pas impossible de suggérer que sans le moteur amélioré, les choses auraient pu être très différentes.
Lorsqu’on lui a demandé à quel point cela avait changé la donne pour Red Bull que Honda lui ait livré ce moteur cette saison plutôt que de se fier à ce qu’il avait en 2020, Horner a déclaré: « Je pense que du point de vue de l’emballage d’une utilisation énergétique, ainsi où, les ratios qu’ils ont, je pense qu’ils ont fait du bon travail.
« Et si quoi que ce soit, c’est là que je pense que Mercedes a légèrement compromis ce ratio cette année. »
Adrian Newey, directeur technique, Red Bull Racing, et Max Verstappen, Red Bull Racing, 1ère position, avec les trophées Constructeurs et Pilotes gagnants
Photo par: Andy Hone / Images de sport automobile
Ce qui a été un scénario différent pour Red Bull cette saison par rapport à une grande partie de l’ère turbo hybride, c’est qu’il a remporté des courses en termes de rythme pur.
Fini le temps où le seul espoir de victoire de l’équipe était des caractéristiques de piste uniques ou un pari stratégique. Maintenant, il y a eu des courses où il a été tout simplement le plus rapide.
« Nous avons réussi à gagner six des courses jusqu’à présent cette année, ce qui est un record phénoménal, plus que ce que nous avons gagné ces deux dernières années, et je pense que participer à ce combat pour le championnat est excitant pour tout le monde.
« Cela fait sept longues années que nous avons joué un rôle de soutien. Nous avons réussi à gagner des courses en étant habiles tactiquement et en étant prudents, mais nous n’avons pas été en mesure de mettre en place une campagne soutenue.
« Maintenant, nous avons les outils pour le faire, nous avons un châssis qui fonctionne extrêmement bien, nous avons un moteur qui est à la hauteur et nous avons un pilote au sommet de son art et expérimenté. »
Les leçons des Grands Prix de Grande-Bretagne et de Hongrie sont la preuve parfaite de pourquoi rien ne peut être tenu pour acquis dans la lutte pour le titre.
Mais pour Horner, il sait une chose qui doit absolument se produire au cours de la seconde moitié de la saison : c’est que Red Bull doit encore élever son niveau de jeu.
« Nous devons juste faire mieux qu’en première mi-temps ! » il dit. « Nous devons juste continuer à faire ce que nous faisons.
« Il va y avoir des défis en piste et hors piste. Mais nous devons simplement continuer à adopter l’approche que nous avons et essayer de maximiser nos performances en équipe à chaque séance, chaque qualification et chaque course.
« Mais inévitablement, une fois que vous obtenez la fin commerciale du championnat, les enjeux augmentent.
« Vous passez en quelque sorte et cochez les événements un par un pour le moment. Mais plus vous approchez de la fin, plus la pression augmente … »
Si la première moitié du combat pour le championnat de F1 2021 a été difficile, il est clair que Horner pense que les choses vont s’accélérer à partir de maintenant.
Max Verstappen, Red Bull Racing RB16B
Photo par : Charles Coates / Images de sport automobile
