Meyer Shank Racing-Honda, qui a remporté l’Indianapolis 500 cette année avec Helio Castroneves, a annoncé il y a trois semaines que le vétéran brésilien participera à temps plein à l’entrée #06 en 2022.
Dans le même temps, il a été révélé que l’actuel employé à temps plein de l’équipe, Jack Harvey, allait partir, une décision prise de sa propre initiative.
Les propriétaires de l’équipe, Jim Meyer et Michael Shank, ayant décidé que 2022 serait l’année pour passer d’une entrée à temps plein/une entrée à temps partiel à deux entrées à temps plein, ce qui laissait un trajet permanent attrayant disponible.
Motorsport.com croit savoir que Pagenaud quittera l’équipe Penske à la fin de la saison, après sept années au cours desquelles il a remporté un total de 11 victoires – dont l’Indianapolis 500 2019 – ainsi que le championnat 2016 et deux vice-champions. Cependant, alors que deux sources internes affirment que son accord avec Meyer Shank Racing est conclu, Shank insiste sur le fait que ce n’est pas le cas.
Il a déclaré à Motorsport.com : « C’est ce que j’ai entendu aussi ce week-end – que nous avons signé Simon – mais ce n’est pas vrai. Bien sûr, il est certainement sur notre liste, mais ce n’est tout simplement pas encore là.
Lorsqu’on lui a demandé si Pagenaud était n°1 sur cette liste, Shank a répondu : « Il fait partie des cinq premières personnes à qui nous parlons, cela ne fait aucun doute. »
Shank a déclaré qu’il jugerait tout nouveau pilote potentiel pour la voiture n°60 avec les mêmes critères à l’esprit que ceux qui ont régi l’embauche du pilote n°06.
« C’est exactement le même argument que j’ai eu lorsque nous avons conclu l’accord d’Helio », a-t-il déclaré. « De quoi avons-nous besoin pour notre entreprise maintenant ? Avons-nous le temps de développer un jeune homme? J’aime cette idée, cette prémisse. Ou avons-nous besoin d’un gars qui, selon nous, peut construire notre programme, l’aider dans son ensemble – comme dans les deux voitures – et quelle est la meilleure chose pour nos partenaires ?
« Nous avons donc suivi le chemin d’Helio et tout s’est plutôt bien passé. Alors on recommence ? C’est pour ça que je perds le sommeil en ce moment.
Shank pense que la combinaison de Castroneves – désormais quadruple vainqueur de l’Indy – et de Pagenaud qui n’est pas seulement un ancien vainqueur de 500 mais également chargé de terminer troisième cette année, pourrait lui donner deux gagnants potentiels le prochain week-end du Memorial Day.
« Oh ouais, Simon pourrait le faire à coup sûr », a-t-il dit, « mais Ryan Hunter-Reay aussi pourrait-il [tipped to lose his ride with MSR-affiliated Andretti Autosport] si vous parlez de gars qui sont géniaux au Speedway. Mais il y a plusieurs pilotes qui pourraient faire le travail là-bas, en fait – des pilotes qui ne connaissent pas la meilleure des saisons cette année. »
Il a dit qu’il espérait grand pouvoir remplacer Harvey par quelqu’un de talent au moins égal.
« Jack a beaucoup de potentiel, et nous n’avons tout simplement pas été en mesure de le réaliser pour une raison quelconque. Peu importe : sa vitesse est réelle ! Et ce n’est pas des conneries, ce n’est pas faux, et honnêtement, je pense que ce serait difficile d’être aussi rapide que lui à certains endroits. Ce week-end, par exemple, il sera très fort à IMS, je suppose.
« Donc, remplacer Jack est un défi de taille. C’est pourquoi, à certains égards, j’ai penché pour aller avec un gars plus jeune qui pourrait, espérons-le, y arriver… si je pouvais en convaincre mes sponsors.
L’équipe MSR a « un peu d’espace à vendre sur les voitures », mais Shank a ajouté : « Nous sommes maintenant à un point où nous pouvons simplement choisir les pilotes que nous voulons. C’est pourquoi nous avons annoncé Helio et pourquoi nous travaillons actuellement sur l’autre pilote. Je vais essayer de vendre un peu plus, mais Sirius et AutoNation ont été énormes pour nous et nous nous attendons à ce qu’ils continuent.
Castroneves a organisé le parrainage de Transcard pour sa première course sur route/rue pour MSR le week-end dernier à Nashville – mais il participera également à IMS, Portland, Laguna Seca et Long Beach cette année. Lorsqu’on lui a demandé si cette entreprise basée à Nashville pourrait devenir un sponsor principal permanent en 2022, Shank a répondu : « Eh bien, vous savez que je vais essayer ! »
Le point de vue de Pagenaud
Depuis que Penske a annoncé sa collaboration LMDh avec Porsche en IMSA et en WEC, il y a eu des rumeurs selon lesquelles l’équipe légendaire réduira son nombre de voitures IndyCar à trois pour 2022 alors qu’elle cherche à réaligner ses ressources. Avec Josef Newgarden, Will Power et Scott McLaughlin détenant des contrats pluriannuels, et Roger Penske confirmant en juin que Pagenaud n’avait pas encore été réembauché, cela suggérait qu’il pourrait être réduit à un rôle Indy 500 uniquement dans IndyCar mais étant l’un des les principaux moteurs de développement du prototype de voiture de sport Porsche.
Cela suivrait le modèle observé à la fin de 2016, lorsque Penske a transféré Juan Pablo Montoya d’IndyCar au projet naissant Acura ARX-05, et à la fin de 2017, lorsque Helio Castroneves a également été transféré à IMSA pour rejoindre Montoya en tant que membre à part entière. -timer dans l’escouade Acura.
Comme Montoya et Castroneves avant lui, qui pensaient tous deux qu’ils avaient encore beaucoup à donner en monoplace, Pagenaud aurait pu s’engager à contrecœur dans cette direction, non seulement pour rester associé à Penske et prendre pied avec une marque de voitures de sport aussi prestigieuse que Porsche mais parce que cette opportunité offrirait aussi la possibilité de courir les 24 Heures du Mans.
Cependant, le départ imminent de Harvey de Meyer Shank ouvre la porte à la possibilité pour Pagenaud de gagner un trajet en IndyCar à temps plein et de choisir parmi les meilleures opportunités de voitures de sport. Acura/Honda s’est engagé dans le LMDh, et la filiale de longue date de HPD, MSR, exploite déjà une Acura ARX-05. Ainsi, Pagenaud pourrait participer aux quatre enduros IMSA, aider au développement de la voiture LMDh d’Acura/Honda, puis courir pour l’entreprise au 24 Heures du Mans.
« Je ne peux vraiment pas encore parler de 2022 », a déclaré Pagenaud à Motorsport.com. « Il s’agit de contrats, et il y a des accords de confidentialité, donc si je devais divulguer quoi que ce soit, je pourrais avoir de sérieux ennuis.
« Et honnêtement, rien n’est réglé. Ce n’est encore que début août, donc je suis en discussion avec Penske. Je ne peux pas expliquer ces discussions, je ne peux pas parler de la situation.
« J’essaie juste de terminer cette saison aussi fort que je peux. C’est mon objectif principal en ce moment. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait au moins confirmer qu’il cherchait un trajet en IndyCar à temps plein en 2022, Pagenaud a répondu: «Avec ces accords de confidentialité, je ne peux même pas dire cela. Je ne peux rien divulguer.
Pagenaud, qui aurait pu remporter les 24 Heures du Mans 2011 avec Sébastien Bourdais et Pedro Lamy, a demandé à l’équipe Peugeot de lui donner des pneus neufs plutôt que du carburant uniquement pour le dernier relais, a admis que remporter la plus grande course de voitures de sport au monde reste une ambition. Il y a couru quatre fois, et la deuxième place de cette année-là – à seulement 13 secondes de l’Audi gagnante – reste la plus proche de sa gloire là-bas.
« La seule chose que je peux vous dire, c’est que c’est l’un de mes rêves pour l’avenir de retourner au Mans et d’essayer de gagner la course », a-t-il déclaré. « La réglementation du Mans pour l’avenir est très intéressante et vous voyez beaucoup de constructeurs s’y rendre maintenant. Il devient donc de plus en plus attrayant pour de nombreux conducteurs. »
Alors que le championnat IndyCar de Pagenaud et le succès de l’Indy 500 sont venus dans les voitures de l’équipe Penske à moteur Chevrolet, il était un grand favori chez Honda/HPD. Il a conduit les prototypes Acura à neuf victoires en American Le Mans Series, d’abord avec de Ferran Motorsports, puis Highcroft Racing, et a remporté le titre ALMS avec ce dernier.
Il a ensuite remporté ses quatre premières victoires en IndyCar au cours de ses trois années avec l’équipe Schmidt-Hamilton / Schmidt Peterson Motorsports à moteur Honda avant de passer à Penske pour la saison 2015.
Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait confirmer que Pagenaud quitte Penske et/ou si l’équipe sera réduite à trois IndyCars en 2022, le président de l’équipe Tim Cindric a déclaré à Motorsport.com : « Nous n’avons pas finalisé nos plans pour 2022 et nous ne le ferons probablement pas avant quelque temps après la fin de la saison.
Pagenaud pilotera ensuite une voiture de sport en octobre, partageant la Cadillac DPi-VR «extra» d’Action Express Racing avec Jimmie Johnson et Kamui Kobayashi lors de la finale du championnat IMSA WeatherTech SportsCar à Petit Le Mans.
