L’Allemand de 33 ans avait un record junior de roues découvertes étonnamment solide, mais ne s’est jamais retrouvé dans la bonne équipe au bon moment en F1, avec 179 départs mais sans décrocher un podium.
Depuis sa dernière saison complète de F1 avec Renault en 2019, Hulkenberg est pilote de réserve pour Racing Point (maintenant nommé Aston Martin), et à ce titre a effectué trois départs l’année dernière. Dans les deux premiers, tous deux à Silverstone, il a remplacé Sergio Perez qui souffrait de COVID-19, et dans le second, il s’est qualifié troisième le plus rapide. Lors de sa troisième sortie, il a succédé à Lance Stroll mais seulement juste avant les qualifications, mais malgré son départ dernier, Hulkenberg a terminé huitième le jour de la course.
Il y a à peine deux ans, alors qu’il savait qu’il était évincé de l’équipe de F1 de Renault, Hulkenberg a rendu visite à Chip Ganassi Racing et depuis lors, il a conservé un intérêt pour les courses de monoplaces américaines. S’il ne souhaite pas courir sur des ovales, Ed Carpenter Racing offre le meilleur débouché disponible puisque le propriétaire de l’équipe Carpenter court sur les parcours à virage à gauche de la #20 ECR-Chevrolet, mais se retire actuellement pour Conor Daly sur tous les parcours sur route et dans la rue. .
« J’ai parlé à Nico plusieurs fois au cours de la dernière année et demie », a déclaré Carpenter à Motorsport.com. « Je pense qu’il a définitivement intérêt à venir et au moins à faire l’expérience d’un IndyCar lors d’un test. Mais comprendre cela n’est pas quelque chose qui se produit simplement par désir.
« Je suis sûr que lui et d’autres sont encore plus intéressés après avoir vu ce que Romain [Grosjean] a fait et combien il s’amuse ici. Cela doit ouvrir les yeux des gens et les amener à se demander quelles sont vraiment toutes leurs options. »
Lorsqu’on lui a demandé si l’un des principaux bailleurs de fonds d’ECR, Sonax – la société allemande d’entretien automobile dont la branche américaine est détenue par le beau-père de Carpenter, Tony George – serait particulièrement intéressé par un pilote allemand dans son équipe, Carpenter a répondu : « Notre programme est avec Sonax US, pas le programme principal en Allemagne, mais potentiellement ça pourrait être intéressant pour eux d’avoir Nico ici, ouais. Bien sûr, c’était une partie de la pensée derrière la conversation initiale.
«Mais je n’y mettrais pas beaucoup de substance. Le nombre de personnes à qui nous parlons au cours d’une année restant en contact et ayant une compréhension de qui est disponible là-bas fait partie du processus que nous ou toute équipe traversons.
À la lumière des débuts à venir de Grosjean sur ovale, Carpenter a déclaré qu’il n’était pas encore sûr qu’un autre ancien pilote de Formule 1 comme Hulkenberg serait intéressé à essayer les ovales.
« Nous ne sommes pas entrés dans ce type de détail », a déclaré Carpenter. « Nous apprenions à nous connaître et voyions s’il y avait un intérêt pour notre branche du sport.
« Ma perception était que je ne pense pas qu’il en sait assez pour être à l’aise avec les ovales pour l’instant. Et de toute façon, je ne pense pas qu’il soit à un point où il serait prêt à dire qu’il veut venir courir ici. Je pense qu’il est curieux à propos de l’IndyCar dans la mesure où il voudrait en tester un parce qu’en ce moment il a probablement plus de questions que de réponses.
Comme c’est le cas depuis plusieurs années, Carpenter dirige un pilote à temps plein dans la #21 (actuellement Rinus VeeKay) alors qu’il partage la #20 avec un autre pilote (actuellement Daly). Il a déclaré qu’il espérait éventuellement avoir l’opportunité de diriger deux pilotes à temps plein, son propre programme ovale étant une troisième voiture à temps partiel.
« C’est quelque chose qui est la prochaine étape logique dans la croissance de notre équipe », a-t-il déclaré, « et c’est quelque chose qui nous intéresse depuis un certain temps. Il s’agit simplement d’impliquer le bon partenariat, que ce soit simplement avec l’US Air Force ou d’ajouter davantage au programme pour faire cet effort à temps plein. C’est donc un objectif vers lequel nous continuons de travailler, mais bien sûr, nous allons nous assurer que si nous le faisons, nous le faisons correctement, ce qui nécessite un soutien approprié.
« Personnellement, mon plan est de continuer dans le même rôle que j’ai été. Il n’y a pas beaucoup d’ovales en ce moment de toute façon. Le reste de nos plans tourne en grande partie autour des négociations et des pourparlers avec l’Air Force, ce qui est un peu unique en raison du calendrier de fonctionnement. C’est différent de la plupart des autres programmes parce qu’il est basé sur la nature du partenariat, les budgets et la surveillance gouvernementale. Il faut donc toujours un peu plus de temps que d’autres programmes pour se mettre en place.
« Mais je pense que les choses vont bien là-bas avec la façon dont le programme est évalué et ce que nous en faisons. Je suis optimiste… mais en même temps, c’est une situation annuelle et nous ne recevons l’approbation qu’après que beaucoup d’autres choses soient faites.
Photo par : Phillip Abbott / Images de sport automobile
Carpenter a déclaré qu’il était tout aussi enthousiaste à l’idée de conserver VeeKay, qu’il a embarqué en tant que recrue l’année dernière, et qui a participé au Grand Prix d’Indianapolis cette année sur le parcours routier IMS. Lui et la sensation néerlandaise, qui est perçue comme faisant partie du mouvement de jeunesse des as d’IndyCar avec Alex Palou, Colton Herta et Pato O’Ward, ont une clause de performance dans leur contrat.
« J’ai l’impression que nous sommes en bonne forme là-bas », a déclaré Carpenter à Motorsport.com. « [The clause] est là pour s’assurer que nous tenons notre part du marché, mais pour autant que je sache, tout le monde semble heureux.
Carpenter dit que la victoire de VeeKay sur l’Indy Roadcourse a contribué à l’attractivité d’ECR pour d’autres pilotes forts, car l’équipe est apparemment revenue au niveau vu à l’époque de Josef Newgarden et, avant cela, de Mike Conway.
« Je pense que nous sommes dans une meilleure position que nous ne l’avons été depuis longtemps », a-t-il reconnu. « Notre grand objectif était d’être plus constant cette année, afin que nous puissions concourir pour les cinq premiers ou les podiums sur n’importe quel type de piste où nous allons, et je pense que cela a été le cas : nos voitures ont été assez bonnes partout où nous avons disparu.
« Évidemment, c’était décevant que Rinus ait raté une course [after a cycling accident broke his collarbone before the Road America round] mais gagner sur le parcours routier d’Indy – Conor était là aussi, si cette collision au premier tour ne l’avait pas fait dérailler – et Rinus obtenant un autre podium à Detroit, ayant une voiture solide là-bas… Oui, c’est certainement de bons signes.
« C’était une déception pour tout le monde que Rinus ne puisse pas être là pour Road America parce que je pense que les voitures étaient plutôt bonnes là-bas aussi.
« Je suis content du travail de l’équipe, content du travail des pilotes. Chaque fois que vous êtes en compétition pour l’avant, cela nous met dans le meilleur des cas pour conserver les gars que nous avons et être attrayants pour les autres pilotes qui cherchent.
Le pilote qui a servi de remplaçant tardif de VeeKay à Road America était l’homme qui l’a battu à la couronne Indy Lights en 2019, Oliver Askew, et Carpenter a déclaré que le jeune Américain s’était bien rendu compte de lui-même.
« Oui, il nous a impressionnés à Road America et a fait une très bonne impression sur tous ceux avec qui il a travaillé dans l’équipe », a déclaré Carpenter. « C’était une situation vraiment difficile d’entrer dans une nouvelle équipe avec très peu de temps pour s’y préparer.
« Je pense que les temps d’essais ont montré qu’en qualifications, il aurait pu faire un peu mieux – il a fait une petite erreur, comme Conor l’a fait – mais Oliver a très bien couru, a fait tout ce que nous lui avons demandé de faire et c’était vraiment bien de travailler avec lui.
« Chaque fois que vous avez une bonne expérience avec quelqu’un lors d’un week-end de course, cela le gardera sur votre radar s’il y a une opportunité sur la route de travailler ensemble. »
Alors que le champion 2012 et vainqueur de l’Indy 500 2014 Ryan Hunter-Reay semblerait un choix logique pour ECR, Carpenter a suggéré qu’un tel partenariat ne semble pas probable pour le moment.
:Ryan et moi sommes de bons amis et nous nous connaissons depuis longtemps – nous étions coéquipiers chez Vision Racing en 2009 – et nous passons du temps ensemble quand il est ici en ville. Nos familles sont assez semblables.
« C’est sûr que c’est quelqu’un qui m’intéresse s’il y a une opportunité. Il semble définitivement qu’il va chercher une nouvelle maison. Mais avec ce sur quoi nous travaillons, je ne sais pas s’il y a une place pour Ryan ici en ce moment, à moins d’avoir la possibilité d’ajouter un autre programme à ce que nous avons.
« Je pense qu’il a encore très faim et s’il a une opportunité l’année prochaine, vous verrez un gars très motivé qui veut concourir pour le championnat et montrer aux gars d’Andretti Autosport qu’ils ont fait une erreur en le laissant partir. »
