Hirakawa s’est vu offrir une chance surprise de conduire la Toyota GR010 Hybrid pendant trois jours d’essais après la deuxième manche du Championnat du monde d’endurance FIA sur la piste portugaise.
Le pilote de 27 ans a effectué plus de 200 tours au cours des tests dans diverses conditions, après avoir passé du temps dans le simulateur de Cologne de Toyota, puis le week-end de course de Portimao avec l’équipe.
S’adressant à Motorsport.com, Hirakawa a admis que les différences considérables entre le GR010 et son prédécesseur, la TS050 Hybrid LMP1 qu’il a piloté pour la dernière fois en 2017, ont constitué un dur baptême du feu.
« J’ai eu un peu de mal parce que je m’attendais à ce que la voiture soit plus facile à conduire que la voiture précédente, et le simulateur n’était pas si difficile », a-t-il déclaré.
« La première fois que j’ai sauté dans la voiture, j’ai été assez surpris car la gestion du freinage était assez différente. Maintenant, nous n’avons plus qu’un moteur avant [on the hybrid system, instead of front and rear], il est donc très facile de bloquer les pneus avant lorsque vous attaquez un virage. C’était la principale chose avec laquelle j’ai lutté. Je me suis enfermé plusieurs fois, ce qui est mon principal point à améliorer.
« Le deuxième jour, j’ai fait de la course de nuit, ce que je n’avais pas fait depuis Le Mans en 2017. C’est une autre chose à laquelle j’ai dû m’adapter. Et le troisième jour, il pleuvait, tellement de choses différentes se sont passées. J’ai gagné. beaucoup d’expérience, c’était quand même un bon test.
« Je ne faisais pas les mêmes chronos que les pilotes réguliers, j’étais environ trois dixièmes plus lent. Mais ces gars ont couru avant les essais, alors peut-être qu’ils avaient un avantage. De plus, Portimao est une piste où vous pouvez facilement tomber si vous faites un erreur, pas comme Fuji ou ailleurs, alors j’ai dû procéder étape par étape. »
Le directeur technique de Toyota Gazoo Racing Europe, Pascal Vasselon, a déclaré que Hirakawa avait fait bonne impression lors des essais.
« Nous étions heureux de donner à Ryo sa première chance de piloter le GR010 Hybrid lors de notre test à Portimao », a commenté Vasselon. « Il était déjà à Portimao et faisait partie de l’équipe pendant la semaine de course, il a donc passé du temps avec les pilotes de course et a participé à diverses réunions d’ingénierie pour le préparer au test.
« Comme prévu, il s’est comporté de manière professionnelle et a contribué positivement à notre programme d’essais. Ryo est un jeune pilote avec beaucoup de potentiel et nous sommes impatients de faire partie de son développement à l’avenir. »
Hirakawa a sauté la dernière course de Super Formula à Sugo pour participer au test de Portimao, car il n’a pas pu se conformer à la règle de quarantaine de 14 jours du Japon pour toutes les arrivées entrantes.
Il est entendu qu’il pourrait faire d’autres apparitions dans le GR010 cette année si les programmes de Super Formula et SUPER GT le permettent.
