Max Verstappen a remporté une victoire dominante pour Red Bull lors du Grand Prix de Styrie dimanche dernier, menant chaque tour alors qu’il portait son avance au championnat sur Hamilton à 18 points.
Hamilton a estimé après la course qu’il était « impossible » de rattraper Verstappen, ayant déclaré plus tôt dans le week-end qu’il y avait un écart de 0,2 seconde par tour entre les deux équipes.
Mercedes voulait déterminer avant la deuxième course sur le Red Bull Ring si une configuration de voiture « farfelue » l’avait causé tant de difficultés, Hamilton faisant une rare apparition dans le simulateur de l’équipe plus tôt cette semaine.
Hamilton a réussi à mener un 1-2 pour Mercedes lors des deuxièmes essais du Grand Prix d’Autriche vendredi, terminant à 0,217s d’avance sur Verstappen à la troisième place.
Mais Hamilton est resté confiant dans le fait que Red Bull a « définitivement obtenu un peu plus [pace] dans leur sac », et que les gains réalisés par Mercedes n’ont pas suffi à combler le déficit.
« Nous avons fait quelques petits progrès aujourd’hui, mais je pense qu’ils ont encore les deux dixièmes, ou peut-être que c’est un dixième et demi, quelque chose comme ça », a déclaré Hamilton.
« Nous avons certainement fait quelques petits pas en avant, mais pas assez pour fermer ça, ce ne sont pas les deux dixièmes. Mais sur un seul tour, ça s’est bien passé, ça s’est plutôt bien passé.
« Je m’attends juste à ce qu’ils se présentent un peu plus demain. Ils ont presque essentiellement le mode de qualification que nous avions. Je vais demander à mes gars, je ne comprends pas où ils l’obtiennent avant.
« Mais c’est impressionnant et nous devons travailler dur pour voir si nous pouvons l’égaler d’une manière ou d’une autre. »
Les essais de vendredi ont offert des conditions beaucoup plus fraîches par rapport à la semaine précédente, tout en offrant aux pilotes une sélection de pneus plus souples à utiliser, passant à la gamme C3/C4/C5.
Hamilton a trouvé que la voiture était « un peu difficile » pendant la FP1 alors qu’il essayait différentes configurations qui avaient été testées dans le simulateur, avant de se rapprocher de ce qu’il avait utilisé la semaine dernière.
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« J’essayais différentes variantes de la voiture, et la voiture n’était pas contente, alors j’ai dû revenir à ce que j’avais la semaine dernière », a déclaré Hamilton.
« Mais encore une fois, avec quelques autres ajustements, c’était beaucoup mieux. Je suis généralement satisfait de la position de la voiture.
« Je ne vais probablement pas trop changer, car le plus souvent, si ce n’est pas cassé, ne le répare pas. La plupart du temps, nous essayons toujours de nous en sortir plus, et cela empire. Je vais faire le plus petit des ajustements. »
Hamilton a mis en doute la capacité de Mercedes à surmonter le déficit de rythme d’un tour par rapport à Red Bull sur les longs relais de la course, estimant que l’écart resterait stable.
« Je suis presque sûr que ça reste le même », a déclaré Hamilton. « Quel que soit l’écart qu’ils auront demain, c’est généralement l’écart qu’ils semblent avoir un dimanche.
« Mais nous allons pousser, essayer de réduire cet écart le plus possible demain, et si nous pouvons améliorer la voiture ce soir, alors tant mieux.
« J’aimerais penser que notre long terme s’est bien passé, je vais devoir voir, jeter un œil maintenant. J’ai évidemment eu mon temps, mais nous allons attendre et voir. »
Son coéquipier Valtteri Bottas a terminé deuxième en FP2, à 0,189 s du temps au tour de Hamilton, et a également noté des progrès avec la voiture Mercedes W12.
« Pour la deuxième semaine, chaque marge en termes de performances dans les virages et de performances de conduite diminue », a déclaré Bottas.
« Il s’agit plus de peaufiner le réglage que de trouver de gros morceaux de temps.
« Je pense que nous avons bien commencé, en termes de sensation d’appel, bien mieux que la semaine dernière et j’espère que nous pourrons en tirer parti. »
