Le pilote Hyundai Neuville a établi un rythme impressionnant, remportant deux des trois tests de terre difficiles dans la brousse du Kenya pour ouvrir une avance de 5,1 secondes sur Kalle Rovanpera de Toyota, avec Ott Tanak troisième à 26,2 secondes.
Alors que Neuville a joué le rôle principal, le prétendant au titre Evans a été contraint de se retirer après avoir heurté un rocher lors de l’étape 3, tandis que Sordo a également filé dans un fossé.
Le leader du championnat Ogier est septième derrière la paire M-Sport Ford de Gus Greensmith et Adrien Fourmaux mais est déjà à 2m11,9s après avoir subi un problème de suspension.
Les équipages ont eu droit à une course étroite et sinueuse à travers la brousse africaine pour donner le coup d’envoi du rallye après la super spéciale de jeudi.
Neuville a impressionné dès le départ en guidant sa Hyundai à travers les routes difficiles de gravier rocheux et de sable pour remporter le test d’ouverture par 3,7 secondes de son coéquipier Tanak, dont la course a été entravée par la poussière collant à son pare-brise en raison d’une fuite de lave-glace.
Rovanpera était le meilleur des Toyota en troisième position, à 5,6 secondes de retard mais devant ses coéquipiers Evans et Ogier, qui étaient les deux premières voitures sur la route.
Le duo M-Sport Ford composé de Fourmaux et Greensmith a produit un rythme soutenu pour terminer septième et 10e, tandis que Oliver Solberg de Hyundai était neuvième mais il a heurté une banque qui a endommagé sa voiture.
La deuxième étape du jour, Kedong (32,68 km) – la plus longue du rallye – a expliqué comment cet événement punira les concurrents pour des erreurs mineures.
Ogier, Evans et Sordo ont tous rencontré des problèmes à travers les pistes de gravier ouvertes rapides qui étaient accompagnées d’une poignée d’animaux sauvages, y compris une girafe qui a été capturée très près de la scène par la caméra embarquée de Neuville.
Le balayeur de route Ogier a couru sur une berge qui a semblé endommager sa suspension arrière, faisant rebondir maladroitement sa Yaris pendant le reste de la spéciale, perdant 34,2 secondes.
Cependant, bien pire allait s’abattre sur son coéquipier Evans qui a heurté un rocher à un peu plus d’un kilomètre de l’arrivée qui a gravement endommagé sa suspension avant droite. Après avoir tenté une réparation, Evans a été contraint de se retirer de la journée.
Quelques instants plus tard, le Sordo de Hyundai a quitté la route à grande vitesse et s’est retrouvé dans un fossé, ce qui l’a laissé en rade lors de l’essai.
On s’attend à ce que l’Espagnol, qui a abandonné le précédent Rallye de Sardaigne après une rare erreur de pilote, revienne en action samedi.
En attendant, son coéquipier Neuville n’a pas eu de soucis de ce genre qui a continué sur sa vitesse impressionnante pour remporter sa deuxième victoire d’étape du jour.
Le Belge a remporté le test par 7,3 secondes contre Rovanpera de Toyota, qui a été contraint de se battre malgré une quantité incroyable de poussière entrant dans l’habitacle de la voiture.
« C’était une étape incroyable. La condition est si mauvaise et il y a de grosses ornières tout le temps », a déclaré Rovanpera.
« À la fin de l’étape, j’ai crevé, et il y avait tellement de poussière dans la voiture que je ne pouvais plus respirer. C’est sûr, c’est Safari.
Tanak a terminé troisième, une seconde plus lent que Rovanpera, admettant qu’il ne conduisait pas à la limite pour s’assurer que sa Hyundai évitait les dommages.
« Le seul objectif était de ne pas endommager la voiture. C’est déjà très exigeant, donc la deuxième fois, je pense que ce sera vraiment à la limite », a déclaré Tanak.
Plus loin, Solberg a rencontré des problèmes car les dommages subis par sa voiture lors du test précédent étaient suffisamment importants pour qu’il ait 30 minutes de retard sur l’étape après avoir effectué une réparation.
Rovanpera a accéléré son rythme pour remporter la dernière étape de la boucle du matin, une explosion de 18,87 km à travers Oserian 1.
Le Finlandais était 3,1s plus rapide que Neuville tandis que le Toyota Takamoto Katsuta était 2,1s plus loin en troisième position.
Tanak a eu du mal, perdant 19,8 secondes dans le test, perdant encore plus de temps face à son coéquipier Neuville.
Cependant, Ogier devait souffrir encore plus car il a été contraint de boiter pendant le test en raison de son problème de suspension, perdant 1m38,6s contre Rovanpera.
La journée d’ouverture du rallye se termine par un deuxième passage dans le trio d’étapes matinales.
