Le « retour à la maison » de Yamamoto avec Nakajima Racing ne s’était pas déroulé comme prévu lors des trois premières courses de la campagne, mais Sugo a marqué le week-end le moins convaincant de l’année pour le triple vainqueur du titre.
Après avoir terminé 12e et près de 30 secondes après la victoire, personne n’aurait reproché à Yamamoto de se demander si son éloignement hors saison de Dandelion Racing – qui a remporté la course avec Nirei Fukuzumi – était vraiment la bonne chose à faire.
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Lors de son débriefing d’après-course avec les journalistes à Sugo, Yamamoto a donné un ton dégonflé, sachant clairement que tout espoir de conserver sa couronne est désormais définitivement perdu : avec seulement trois courses à disputer, il compte 42 points d’avance sur le leader de la série, Tomoki Nojiri.
Mais pire que sa position au classement, c’est le manque de compétitivité de Yamamoto. Après une si mauvaise performance à Sugo, il semble plus loin d’obtenir le genre de résultats nécessaires pour inverser la tendance qu’il ne l’était au début de la saison.
Naoki Yamamoto, TCS NAKAJIMA RACING
Photo par : Masahide Kamio
Avant le week-end, il y avait au moins quelques raisons d’être optimiste. À Autopolis, Yamamoto avait signalé une amélioration de la sensation de sa voiture sur le mouillé et a exprimé un certain espoir de pouvoir se battre à Sugo, où il a gagné en 2018 et en 19 et a terminé sur le podium l’année dernière.
Et pourtant, lors des qualifications, malgré un groupe de qualification «plus facile», il a été éliminé en Q2 avec le temps le plus lent de ce segment, battu même par la recrue KCMG Kazuto Kotaka. Cela le laissait 12e sur la grille, Sho Tsuboi et Nobuharu Matsushita étant rétrogradés à la septième ligne pour avoir causé un drapeau rouge dans l’autre groupe de Q2.
Il y a eu un bref répit pour Yamamoto car un bon départ lui a permis de boucler le premier tour en huitième position. Mais une fois que la course s’est stabilisée, il n’a pu faire aucune impression sur Giuliano Alesi devant, et au 14e tour sur 53, il est plutôt devenu la proie de Nojiri en train de récupérer.
Yamamoto l’a laissé jusqu’au tour 23 pour faire son arrêt au stand, et a été sapé par Nobuharu Matsushita, Hiroki Otsu et le remplaçant d’Impul Mitsunori Takaboshi, qui n’en était qu’à sa deuxième course de Super Formula. Cela l’a ramené à la 12e place, où il a terminé. Et ce n’était pas seulement une mauvaise stratégie à blâmer, car Yamamoto n’a réalisé que le 14e meilleur tour en course.
Juste pour frotter plus de sel dans les blessures, le coéquipier de Yamamoto, Toshiki Oyu (seulement dans sa deuxième saison de Super Formula, ne l’oublions pas) a terminé deuxième derrière Fukuzumi et aurait très bien pu prétendre à la victoire s’il n’avait pas subi un arrêt au stand atrocement lent.
C’était la première course de l’année où Yamamoto n’a pas réussi à marquer des points. En fait, ses résultats se sont progressivement dégradés, le joueur de 32 ans ayant terminé sixième lors de l’ouverture du Fuji, avant de glisser à la huitième place à Suzuka et à la neuvième à Autopolis.
Naoki Yamamoto, TCS NAKAJIMA RACING
Photo par : Masahide Kamio
Cela le laisse 12e au classement du championnat avec trois manches à jouer, dont deux à Motegi – une piste où Yamamoto n’a pas un très bon bilan. Il y a terminé quatrième lors de sa campagne recrue en 2010, mais depuis lors, son meilleur résultat au Motegi est septième.
Il n’est pas impossible que Yamamoto puisse trouver une forme, mais ses commentaires d’après-course à Sugo ne ressemblaient pas à ceux d’un homme qui pense qu’une percée était imminente.
« Quand la course a commencé, le sentiment n’était pas là et je savais que ce serait une mauvaise course », a-t-il déclaré. « Je n’avais pas assez de vitesse et je ne pouvais pas me battre.
« Si j’avais eu un bon rythme, j’aurais pu monter dans le classement comme Nojiri l’a fait, mais je n’ai pas réussi à faire fonctionner la voiture et je n’ai pas bien conduit…
« Je dois oublier le passé et revenir à la case départ. Je dois repartir de zéro. Oyu était sur le podium, donc ce n’est pas comme si l’équipe était mauvaise. Je pense que je dois revenir à l’essentiel. »
Donc, pour revenir à la question principale : la misérable campagne de Yamamoto est-elle l’une des pires, sinon la pire, défense du titre de l’histoire de la Super Formula/Formula Nippon ? La réponse courte est, à moins d’un revirement miracle, oui.
Défenses de titre à l’ère de la Super Formula :
Ces derniers temps, la pire défense du championnat a été celle de Yuji Kunimoto en 2017, qui n’a pu réussir qu’une décevante huitième place au classement l’année après avoir remporté le titre. La distraction de faire deux courses dans le programme Toyota LMP1 aura eu un impact sur cela, et peut-être la gueule de bois persistante de sa participation aux 24 Heures du Mans se passe mal.
En fait, si vous examinez le record de Kunimoto, c’est sa saison victorieuse en 2016 qui se démarque comme la valeur aberrante, et le fait que c’était l’année où Super Formula est passé de Bridgestone à Yokohama en caoutchouc est susceptible d’avoir eu une « randomisation » influence. Le fait que Kunimoto ait remporté le titre avec 33 points sur 85 possibles cette année-là en dit long.
Ensuite, nous avons la défense du titre de Yamamoto en 2014 avec l’équipe Mugen, dans laquelle il n’a réussi qu’à la neuvième place. Mais cela est atténué par le fait que tous les pilotes Honda ont eu du mal au cours de la première année de la formule « Nippon Race Engine », lorsque Super Formula est passé aux moteurs turbo à quatre cylindres actuels. Yamamoto était en effet le pilote Honda le mieux placé cette année-là.
La comparaison la plus directe est peut-être l’effondrement désastreux de Tsugio Matsuda à la 11e place en 2009, l’année après sa victoire dominante en 2008 avec Team Impul. Alors que cette saison a coïncidé avec le passage au châssis Swift FN09, qui a généré beaucoup plus d’appui que son prédécesseur, le plus gros problème semble avoir été un simple manque de motivation.
« Après avoir remporté le titre en 2007 et 2008, j’ai eu le sentiment de: » Qu’est-ce que je retiens de ça? « », a déclaré Matsuda au site officiel de Formula Nippon en 2012.
«Même avec de tels résultats, je n’avais aucun moyen d’obtenir un test de Formule 1, ni même la chance de courir à l’étranger. Quand j’y pensais, j’avais l’impression qu’il ne me restait plus nulle part où aller, et c’était difficile de garder ma motivation. »
Cette saison a essentiellement sonné le glas de la carrière de première ligne de Matsuda en Formule Nippon, car l’année suivante, Impul a réduit à deux voitures et n’a pas conservé le joueur de 30 ans de l’époque.
Au moins, la motivation ne semble pas être un problème pour Yamamoto, qui a parlé de son désir d’égaler le record de quatre titres de l’ère moderne de Satoshi Motoyama, et il y a peu de risque qu’il perde son entraînement non plus. Mais il n’a pas non plus l’excuse d’une voiture très différente pour se faire une idée.
Après sa terrible performance à Sugo, 2021 semble essentiellement être une radiation pour Yamamoto. Sa tâche est maintenant de travailler avec Nakajima pour jeter les bases d’une reprise en 22 et s’assurer que cette saison n’est qu’un simple soubresaut, et non le début d’une glissade à long terme dans le marasme compétitif.
Reportage supplémentaire de Kenichiro Ebii
