Mercedes a subi une défaite tardive contre Red Bull au Paul Ricard alors que Verstappen dépassait Lewis Hamilton pour la tête dans l’avant-dernier tour, faisant fonctionner une stratégie agressive à deux arrêts.
Après que Verstappen se soit arrêté pour la deuxième fois au 32e tour et soit passé aux deux arrêts, Mercedes s’est engagé dans une stratégie à un seul arrêt avec Hamilton et Valtteri Bottas.
Hamilton et Bottas ont été entendus à la radio à certains moments parler d’un éventuel deuxième arrêt, mais la menace de Perez dans le deuxième Red Bull a fait réfléchir Mercedes à deux fois.
« La lutte entre les trois voitures était intense à l’avant, et je pense que vous deviez alors choisir de continuer avec l’arrêt unique ou pour les deux », a déclaré Wolff, le directeur de l’équipe Mercedes après la course. « Les deux arrêts étaient un danger pour nous, car Perez nous gênait. Nous nous sommes trompés aujourd’hui.
« Si Perez n’avait pas été dans la fenêtre, nous aurions au moins opté avec une voiture pour un deuxième arrêt, et plus tôt, puis nous aurions mis l’autre voiture Red Bull dans une situation difficile. »
Perez a lutté en quatrième position au début de la course en raison des conditions venteuses, mais a réussi à stabiliser l’écart avec Bottas devant et ne lui a permis d’augmenter que de 0,2 seconde entre les tours 6 et 16.
Perez a ensuite pu prolonger son relais sur les médiums, restant sept tours de plus que Bottas. Il est sorti des stands à 19 secondes de Verstappen en tête, mais grâce à ses pneus durs plus frais, il a rattrapé les pilotes Mercedes au rythme d’une demi-seconde par tour.
Cela a préparé Perez pour une passe tardive sur Bottas pour la troisième place, remportant les podiums mexicains consécutifs pour la première fois de sa carrière en F1. Au drapeau à damier, il n’était qu’à 8,8 secondes de Verstappen et à moins de six secondes de Hamilton en P2.
Sergio Perez, Red Bull Racing RB16B, Kimi Raikkonen, Alfa Romeo Racing C41
Photo par : Drew Gibson / Motorsport Images
« Il a fallu quelques tours pour que cela se calme, et je pense qu’une fois cela fait, il a pu courir au rythme des leaders et commencer à se rapprocher de Bottas », a expliqué Christian Horner, directeur de l’équipe Red Bull.
« Donc, il a juste joué pour être une meilleure stratégie pour lui. Encore quelques tours, ou s’il avait réussi à dégager Valtteri un tour ou deux plus tôt, je pense qu’il aurait eu raison sur Lewis dans le dernier tour. »
Wolff a déclaré que Mercedes savait que Perez était « toujours dans la fenêtre » pour compliquer une éventuelle stratégie à deux arrêts, ce qui signifie que Hamilton ou Bottas devraient le dégager en piste – contrairement à Verstappen, qui a été salué par son coéquipier au début de son troisième relais.
« Il n’était pas loin », a déclaré Wolff à propos de Perez. « Il n’était évidemment pas en lice pour le podium au début, mais ils ont pu tenir longtemps, et cela s’est avéré être la bonne stratégie pour revenir sur le podium. »
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Perez a réussi à dépasser Bottas à quatre tours de la fin de la course, ouvrant la porte à Mercedes pour amener le Finlandais dans un jeu de softs et réaliser le tour le plus rapide pour remporter le point de bonus supplémentaire.
Mais Mercedes n’a pas effectué de deuxième arrêt, demandant à Bottas d’essayer de rester à moins de cinq secondes de Perez, qui, selon l’équipe, pourrait recevoir une pénalité pour avoir fait la passe pour le troisième hors piste. Les commissaires ont finalement décidé que Perez n’avait pas pris l’avantage dans le mouvement pour la troisième place, tandis que Bottas a terminé avec 5,8 secondes de retard.
« Nous avons pensé que Perez recevrait une pénalité pour dépassement en dehors des limites de la piste, alors nous avons dit de rester dans les cinq secondes », a déclaré Wolff. « C’était vraiment l’équilibre entre cette pénalité ou le meilleur tour. Nous avons joué, nous avons perdu. »
