Comme indiqué précédemment, l’ouverture de la saison SUPER GT de cette année était une affaire curieuse, car les deux meilleures voitures du classement du championnat de l’année dernière avaient toutes deux des pilotes remplaçants.
Dans de telles situations, on s’attendrait normalement à ce que la main expérimentée brille et que la quantité inconnue lutte peut-être sous la pression, mais à Okayama, c’était exactement l’inverse : tandis que Hideki Mutoh s’effondrait au volant de la Kunimitsu Honda NSX-GT, son homologue de la Toyota GR Supra #37 TOM’S, Sakaguchi, a brillé.
En effet, alors que Mutoh était si décevant qu’il n’a même pas participé à la course suivante au Fuji Speedway une fois qu’il était clair que Tadasuke Makino était suffisamment en forme pour courir, TOM’S a déjà ouvertement lancé l’idée que Sakaguchi, 20 ans, devienne un partenaire permanent de Ryo Hirakawa en l’absence de Sacha Fenestraz, toujours dans l’impossibilité d’entrer au Japon.
L’ironie de la situation est que Sakaguchi était un pilote junior Honda, pour être mis de côté après une saison moyenne mais pas terriblement mauvaise en Formule 3 All-Japan en 2018. Cette année-là, Sena (du nom de la légende brésilienne de la Formule 1 ) a terminé quatrième au classement général, mais une place derrière son compatriote junior de Honda et maintenant Ukyo Sasahara, un habitué de Mugen SUPER GT.
La perte de Honda est cependant devenue le gain de Toyota, car en 2019, Sakaguchi a été choisi par l’équipe K-Tunes Lexus pour courir dans la classe GT300 de SUPER GT, occupant le siège aux côtés du vétéran Morio Nitta qui était resté vacant lorsque Yuichi Nakayama a été promu dans les rangs GT500 ( photographiés ensemble ci-dessous).
Sakaguchi dit que son oncle Ryohei, également pilote de SUPER GT avec l’équipe Inging/Cars Tokai Lotus, était en partie grâce à lui d’avoir pu atterrir sur ses pieds après son limogeage.
« Mon oncle avait une relation avec l’équipe K-Tunes et il leur a dit : « Mon neveu doit quitter Honda… », donc environ une semaine plus tard, j’avais déjà une place », se souvient-il. « Dans mon esprit, je pensais que ma prochaine étape serait le GT300, et l’équipe était très forte, donc j’étais ravi et très reconnaissant de conduire avec une si grande équipe lors de ma première année en GT300.
« J’avais déjà une image de l’endroit où aller, mais le plus important était de courir quelque part, car si un jeune pilote prend un an de course, il est très difficile de revenir. »
L’année dernière, Sakaguchi a combiné ses exploits GT300 avec un retour à plein temps à ce qui était devenu la Super Formula Lights, terminant deuxième de Ritomo Miyata, faisant également une sortie unique dans les rangs GT500 à Fuji à la place d’un Heikki absent. Kovalainen à l’ADRD. Il a même trouvé le temps de dominer la nouvelle série japonaise de Formula Regional.
Cela signifiait que lorsque les problèmes de visa de Fenestraz signifiaient que TOM’S avait besoin d’un pilote pour s’associer à Hirakawa dans la Toyota #37, Sakaguchi était le candidat évident – peut-être le seul disponible -.
Mais l’équipe n’aurait pas pu prévoir à quelle vitesse Sakaguchi s’adapterait, car il a marqué une pole sensationnelle lors de son deuxième départ en GT500 et a mené pendant l’intégralité de son relais, malgré la poursuite du Rookie Racing Supra du bien plus expérimenté Kazuya Oshima. ses miroirs.
« Ce qui m’inquiétait le plus [in the race] dépassait les GT300, mais j’ai eu de la chance avec le timing, c’était toujours bon », a-t-il déclaré. « J’ai même profité des GT300 et fait un écart avec les voitures derrière moi. C’était un très bon relais, j’en suis très content.
Malheureusement, ce travail acharné a été annulé dans les stands, car Sakaguchi et Hirakawa ont perdu du temps à passer à un arrêt de style «plongée». Le temps perdu a fait chuter la machine #37 à la quatrième place, et Hirakawa n’a pu regagner qu’une de ces places avant le drapeau à damier.
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Sakaguchi assume sa part de responsabilité pour l’arrêt lent : « Quand je suis sorti de la voiture à l’arrêt au stand, j’ai peut-être touché une palette sur le volant. Parce que nous faisions l’arrêt au stand « plongée », parce que je ne suis pas un pilote régulier, il y avait toujours un manque de communication. Il y avait des choses que nous n’avons pas couvertes, donc c’était en partie de ma faute.
Pourtant, la troisième place était un résultat dont on pouvait être fier, et malgré le succès remporté, Sakaguchi et Hirakawa ont terminé dans la même position à Fuji – laissant la paire troisième du championnat, à 12 points de la tête.
Alors que le directeur de l’équipe TOM’S, Jun Yamada, admet qu’il a du mal à trouver quoi faire au cas où Fenestraz pourrait enfin retourner au Japon, Sakaguchi lui-même dit qu’il essaie de ne pas traiter chaque course qu’il obtient dans la voiture #37 comme si c’était son enfin, se forçant à se considérer plutôt comme le partenaire à plein temps légitime d’Hirakawa.
« Pour la première course, j’avais le sentiment d’être un pilote de remplacement, mais à partir de cette course [Fuji] à partir de là, j’ai réalisé que je ne pouvais pas être naïf et dire : « Je ne suis qu’un remplaçant », a-t-il déclaré. « Je dois oublier combien de temps je peux courir ici et adopter l’état d’esprit d’être un pilote régulier. »
Sakaguchi court également à temps plein en Super Formula cette année, faisant enfin ses débuts en course à Fuji en avril avec l’équipe d’Inging après deux précédentes sorties uniques qui se sont toutes deux terminées par un DNS – à Autopolis en 2018, il s’est qualifié uniquement pour le course annulée en raison du mauvais temps, et à Okayama l’année dernière, il a subi l’ignominie d’un accident au tour de chauffe.
Remplaçant pas moins de pilote que le double champion Hiroaki Ishiura, qui a pris sa retraite de la série monoplace à la fin de la saison dernière, la campagne de Sakaguchi est bien lancée. La deuxième place à Autopolis (bien que valant la moitié des points en raison de la course écourtée) le mois dernier lui laisse la huitième place au classement, loin devant son coéquipier plus expérimenté Sho Tsuboi.
« Il n’y a pas si longtemps, Ishiura remportait le championnat [2017], il est donc difficile de croire que je suis son successeur ! dit Sakaguchi. « Mais je pense que tout le monde a hâte de voir quel genre de résultats je peux obtenir à l’avenir. Cette équipe est une bonne équipe et je pense qu’avec elle, je pourrai être en confiance et vraiment bien performer.
Compte tenu des performances de Sakaguchi en GT500 et en Super Formula cette année jusqu’à présent, Toyota montrerait fièrement son acquisition au détriment de son grand rival Honda.
Mais, allez sur le site officiel de Toyota et trouvez sa liste de « TGR-DC » actuels (Toyota Gazoo Racing Driver Challenge), et vous verrez les membres actuels Miyata, Kazuto Kotaka et Hibiki Taira, ainsi qu’un embrayage d’espoirs F4 japonais. Sakaguchi, en revanche, est introuvable.
« Je ne suis pas un jeune pilote officiel Toyota, admet Sakaguchi. «Je suis un peu entre les deux. C’est étrange, parce que j’étais dans le programme Honda, donc je ne sais pas comment Toyota me classe. Il est donc très important d’obtenir de bons résultats sur la scène nationale pour mon avenir.
« Une fois que je serai pilote GT500 à temps plein, mon objectif est de gagner le championnat, ainsi qu’en Super Formula. L’objectif est de devenir le premier pilote au Japon. Toyota est également impliqué dans le WEC et Le Mans, donc bien sûr, je suis très intéressé à le faire à l’avenir.
Si Sakaguchi maintient son rythme de progression actuel, non seulement les doutes que Toyota pourrait avoir sur ses liens passés avec Honda s’évanouiront sûrement, mais le constructeur qui l’a largué il y a trois ans souhaitera de plus en plus qu’il lui ait donné plus de temps.
