Alors que Larson avait besoin de repousser son coéquipier de Hendrick Motorsports, Chase Elliott, dans une prolongation de deux tours pour s’assurer la victoire dans le Toyota/SaveMart 350 à Sonoma (Californie), sa victoire n’a jamais semblé sérieusement remise en cause.
Larson est parti en pole, a remporté les deux étapes et a mené 57 des 92 tours. Une épave de trois voitures en fin de course a mis en place une prolongation, mais après qu’Elliott se soit rapproché dans les trois premiers virages, Larson a pu s’éloigner et rester confortablement devant.
La victoire est la troisième de la saison 2021 de Larson et la deuxième consécutive – il a remporté les trois étapes et la course le week-end dernier au Charlotte Motor Speedway.
« Notre voiture a été géniale toute la journée, a rendu mon travail beaucoup plus facile qu’il ne l’a fait quelques jours auparavant », a déclaré Larson. « Les pneus, quand ils chauffent et se refroidissent sous le jaune, j’ai perdu un peu d’adhérence à l’avant. J’ai en quelque sorte raté mes sommets dans quelques virages, alors Chase est resté sur moi plus longtemps que je ne le voulais, mais j’ai pu m’échapper pour le dernier tour.
« C’est juste beaucoup de travail acharné (de Hendrick Motorsports). Cela fait longtemps que ça s’installe. Il y a quelques années, pour leurs normes, ils luttaient. Ils ont creusé profondément et nous continuons à travailler dur aussi.
« J’espère que ce n’est que le début de beaucoup plus de victoires maintenant. »
Le chef d’équipe de Larson, Cliff Daniels, a déclaré que l’équipe n ° 5 avait renoncé à sa stratégie malgré la vague d’avertissements lors de la dernière étape.
« Nous sommes restés fidèles à notre stratégie en début de course. La seule chose que nous avons faite de différent n’a pas été la courte (pitting) Stage 2 », a-t-il déclaré. « Nous avions une voiture suffisamment rapide pour que nous pensions pouvoir repasser par là si nous obtenions des points de la deuxième étape.
« Cela a payé, ce qui était génial, vraiment heureux que cela ait été le cas. »
La victoire de Larson est la quatrième consécutive dans la série Cup par un pilote Hendrick Motorsports et la quatrième course consécutive Les pilotes Hendrick ont terminé premier et deuxième d’une course.
« Nous étions solides, nous avions juste besoin d’un peu », a déclaré Elliott. « J’avais l’impression que je pouvais très bien passer à travers les droits, mais j’ai eu plus de mal à traverser les gauches que je n’aurais dû. »
Martin Truex Jr. – qui avait remporté les deux dernières courses à Sonoma avant la pandémie de COVID-19 – a terminé troisième, Joey Logano a terminé quatrième et Kyle Busch a complété le top cinq.
Kurt Busch, Ross Chastain, Denny Hamlin, Alex Bowman et Ryan Blaney complètent le top 10.
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Étape 3
Après la pause entre les étapes 2 et 3, plusieurs voitures du tour de tête se sont arrêtées mais Kurt Busch est resté en piste et a hérité de la tête. Larson a été le premier hors pit road parmi ceux qui ont pit.
Lorsque la course a repris au 45e tour, Kurt Busch était suivi d’Elliott, William Byron, Kyle Busch et Brad Keselowski. Larson a aligné 21e.
Elliott a contourné Kurt Busch dans le dernier virage du tour de redémarrage pour prendre la tête pour la première fois de la course.
Kyle Busch a contourné son frère, Kurt, dans le virage 11 pour passer en deuxième position au tour 48 alors qu’Elliott continuait de mener.
Au tour 53, Larson s’est frayé un chemin vers la deuxième place, à 4,3 secondes du leader Elliott.
Plusieurs équipes ont donné le coup d’envoi d’une série d’arrêts au stand sous drapeau vert au tour 54 pour s’équiper de nouveaux pneus et de carburant pour se rendre à l’arrivée de la course.
Larson a réussi un mouvement croisé sur Elliott dans le virage 7 au tour 58 pour reprendre la tête.
Elliott a pris la route des stands pour son dernier arrêt au stand sous drapeau vert au 63e tour. Truex a fait son dernier arrêt au 64e tour. Larson a fait le sien au 65e tour alors que Logano prenait la tête.
Avec 25 tours à faire, Logano est resté devant tandis que Larson a terminé sixième et Elliott septième.
Au tour 67, Kyle Busch a contourné Logano pour prendre la tête pour la première fois de la course alors que Larson revenait dans le top cinq. Larson est passé deuxième au tour 68.
Avec 22 tours à faire, Larson est allé à l’intérieur et a contourné Kyle Busch pour reprendre la tête de la course.
Au tour 71, Quin Houff a dévié de son parcours et a calé sur la piste pour faire sortir un avertissement. Keselowski, qui avait des stands juste avant la fermeture de la route des stands, a été pénalisé pour avoir un membre d’équipage du mur trop tôt et a dû repartir de l’arrière du peloton.
La plupart des voitures du tour de tête s’arrêtent mais Logano est resté sur la piste et a hérité de la tête. Larson a été le premier hors pit road parmi ceux qui ont pit.
La course est revenue au vert au tour 75 avec Logano en tête suivi de Tyler Reddick, Corey LaJoie, Anthony Alfredo et Larson.
Après un tour, Larson s’est hissé à la deuxième place, à moins d’une seconde de Logano.
A 15 tours de la fin, Larson dépasse Logano pour revenir en tête.
Au tour 77, LaJoie est entré dans Ross Chastain, ce qui a laissé LaJoie arrêté au milieu du virage 11 et dans le mauvais sens.
Plusieurs autres pilotes ont été contraints de vérifier et ont fait naufrage, notamment Kevin Harvick, Byron, Alex Bowman, Erik Jones et Christopher Bell.
« Je n’ai pas vu grand-chose. J’étais derrière (Harvick) et j’ai essayé de faire rouler l’extérieur de (Jones), (Harvick) a vérifié et il n’y avait nulle part où aller », a déclaré Byron.
La course est revenue au vert avec 11 tours à faire et Larson en tête.
Elliott est passé en deuxième position, à 1,7 seconde de Larson avec 10 tours à faire.
Au tour 86, Ryan Preece a dévié et lorsqu’il est revenu sur la piste, il se trouvait juste devant la voiture en marche de Cody Ware. Les deux sont entrés en collision avec Ware et se sont retrouvés coincés dans la barrière de pneus pour faire ressortir un avertissement.
Seule une poignée de voitures au stand et au redémarrage au tour 87, Larson était suivi par Elliott, Truex, Logano et Kyle Busch.
Bowman, Alfredo et Bell ont tous fait naufrage dans le virage 4, ce qui a laissé la Ford n°38 d’Alfredo calée au milieu de la piste et a fait sortir le huitième avertissement de la course.
L’incident a envoyé la course en prolongation avec Larson en tête suivi d’Elliott, Truex, Logano et Kyle Busch.
Étape 2
Larson a maintenu sa domination, atteignant la victoire de l’étape 2 sur Logano par 6,1 secondes.
Bowman a terminé troisième, Kurt Busch quatrième et Elliott a complété le top cinq.
Après la pause entre les étapes 1 et 2, la plupart des voitures du tour de tête se sont arrêtées mais Kurt Busch est resté sur la piste et a hérité de la tête. Larson a été le premier hors pit road parmi ceux qui ont pit.
Lorsque la course est revenue au vert au tour 25, Kurt Busch a ouvert la voie suivi de DiBenedetto et Keselowski. Larson s’alignait 15e.
Au tour 28, Byron contourne Kurt Busch et prend la tête. Larson était revenu à la sixième place et Elliott à la septième.
Avec 10 tours à faire dans la deuxième étape, Larson s’est hissé au deuxième rang, à 3,5 secondes du leader Byron. Kurt Busch a terminé troisième.
Au 32e tour, Ricky Stenhouse Jr. a percuté les barrières près du virage 1 pour faire sortir un avertissement. Le n° 47 de Stenhouse a subi des dommages importants, tout comme la barrière, qui a nécessité des réparations par l’équipe de piste.
La plupart des voitures du tour de tête se sont arrêtées, mais Larson est resté à l’écart pour reprendre la tête. Kurt Busch a été le premier hors route des stands parmi ceux qui se sont arrêtés.
Au redémarrage au 35e tour, Larson était suivi de Truex et Chastain. Kurt Busch s’est aligné 19e.
Avec cinq tours à faire dans l’étape, Larson détenait une avance de 1,6 seconde sur Truex avec Logano maintenant en troisième.
Bubba Wallace a développé une crevaison avec trois tours à faire dans l’étape et a essayé de boiter sa Toyota n°23 autour de la piste et de revenir à la route des stands.
Étape 1
Larson a facilement résisté à son coéquipier Elliott de plus de 3 secondes pour remporter la victoire de l’étape 1, sa 10e victoire d’étape de la saison 2021.
Kyle Busch a terminé troisième, Truex quatrième et Bowman a complété le top cinq.
Larson, parti de la pole position, a pris les commandes de la course très tôt, prenant 4 secondes d’avance sur Elliott après quatre tours.
Bell a été contraint de s’arrêter sous le vert au quatrième tour car sa Toyota n°20 n’enregistrait aucune pression de carburant.
Au tour 10, plusieurs pilotes – dont Larson – ont choisi de faire des arrêts au drapeau vert pour les pneus neufs mais n’ont pas été autorisés à prendre du carburant car l’avertissement de compétition n’était pas terminé.
NASCAR a affiché un avertissement de compétition au tour 12 pour permettre aux équipes de vérifier l’usure des pneus. Le reste du stand était sous le feu vert mais Larson est resté sur la piste et a hérité de la tête en arrière.
La course est revenue au vert au 14e tour avec Larson en tête, suivi d’Elliott, Byron, Kyle Busch et Blaney.
Avec cinq tours à faire dans l’étape, Larson détenait une avance de 1,9 seconde sur Elliott alors que Kyle Busch passait en troisième.
Avec trois à faire, Wallace a choisi de se rendre aux stands mais a été pénalisé pour excès de vitesse sur la route des stands et a dû purger une pénalité de passage.
Daniel Suarez a également été pénalisé pour s’être arrêté après la fermeture de la route des stands avant la pause de l’étape.
Avant le départ de la course, l’équipe Ford n°38 Front Row Racing a été pénalisée pour une infraction à l’inspection.
Alfredo a dû prendre le départ de la course depuis l’arrière du peloton et le chef d’équipe de l’équipe, Seth Barbour, a été éjecté de la piste.
