En fait, c’est le fondateur d’Indianapolis Motor Speedway, Carl Fisher, qui a eu l’idée d’abandonner le départ arrêté pour un départ roulant plus spectaculaire – et dans l’esprit de Fisher, plus sûr. Il mènerait le peloton – à ce moment-là, 40 voitures disposées en huit rangées de cinq! – conduire un Stoddard-Dayton à 45 mph.
Depuis, chaque Indy 500 utilise une voiture de vitesse. Fisher a rythmé les cinq premiers, puis il est devenu le devoir et l’honneur de diverses personnalités de l’industrie automobile ou de coureurs à la retraite, et un excellent outil de marketing pour les constructeurs automobiles pour fournir les voitures. Cela avait le potentiel de soulever des juxtapositions intéressantes – Louis Chevrolet pilotant une Chrysler en 1926, par exemple – et de causer des problèmes après la course également. À partir de 1936, il est devenu traditionnel pour le vainqueur 500 de recevoir la voiture de vitesse, mais en 65, la Ford Motor Company, fondamentale à l’assaut de Team Lotus sur l’Indy 500, n’a pas laissé son vainqueur Jimmy Clark accepter les clés du Plymouth Sport Voiture de rythme de fureur.
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Jusqu’en 1956 inclus, la voiture de course a mené le peloton pendant un seul tour d’échauffement avant de s’écarter sur la ligne droite avant et de « relâcher » le pack de chargement derrière. En 1957, cela devint deux tours afin de permettre aux fans de la tribune principale de prendre en photo et de photographier les onze rangées de trois grondant derrière la voiture de vitesse.
Cela a particulièrement bien fonctionné en 1958 pour l’homme qui conduisait la voiture de vitesse, une belle Pontiac Bonneville (photo en haut de la page), car cet homme était Sam Hanks. Il avait remporté l’Indy l’année précédente à sa 13e tentative, mais avait ensuite annoncé dans Victory Lane qu’il se retirait de la course. Ainsi, en 58, la foule a eu l’occasion de saluer le champion en titre de l’Indy 500 qui avait choisi de ne pas défendre sa couronne.
En fait, Hanks arpenterait le peloton pendant six années consécutives, toujours avec le propriétaire de la piste Tony Hulman en tant que passager et au fil des ans, le nombre de passagers qui voyageaient avec Hulman a augmenté et comprenait des célébrités.
En 1971, l’un d’entre eux était le légendaire astronaute John Glenn, et rien de ce qu’il a rencontré en servant avec l’USAF pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée, en travaillant comme pilote d’essai ou en volant dans l’espace, n’aurait pu le préparer à ce voyage en particulier. Le propriétaire d’un concessionnaire Dodge local, Eldon Palmer, a conduit la voiture de course Challenger à une vitesse vertigineuse le long de la voie des stands, mais le cône qu’il avait sorti pour marquer son point de freinage avait été déplacé et il s’est donc freiné de loin. Le Challenger a tourné hors de contrôle et s’est retrouvé dans un stand de photographes, causant plusieurs blessures.
Comme Hanks, Jim Rathmann, vainqueur de l’Indy en 1960, a été conducteur de voiture de course à six reprises, et s’il n’était pas nécessaire d’avoir des pilotes de voiture aussi bons, des pilotes célèbres avec une expérience de course étaient considérés comme préférables. James Garner a sauté sur l’occasion de battre le peloton en 75, 77 – la première année où les voitures ont mené le peloton pendant trois tours – et 85.
Jusqu’en 1979, la pace car ne serait jamais vue en piste entre le début et la fin de la course, les périodes de prudence étant contrôlées par le leader de la course. Cependant, à partir de 79, afin de permettre aux pilotes de circuler à un rythme sûr alors que ce qui avait causé le jaune était résolu, la voiture de vitesse réapparaîtrait devant le peloton. Cela signifiait que la voiture de course, tout en ayant une « célébrité » la conduisait sur les tours de vitesse d’avant la course, devait être transférée à un professionnel.
Pendant de nombreuses années, ce professionnel était Johnny Rutherford, triple vainqueur de l’Indy 500, qui était le pilote de voiture à allure régulière de la série IndyCar. Lorsqu’il a pris sa retraite de ses fonctions à la fin de 2016, l’ancienne favorite d’IndyCar, Sarah Fisher, a repris le rôle de pilote de voiture de vitesse professionnelle chez IMS.
On pourrait bien sûr faire confiance à la célèbre pilote de voiture de vitesse de cette année dans la Corvette C8 Stingray décapotable à toit rigide pour contrôler le peloton pendant les avertissements tout au long de la course, car c’est Danica Patrick – la première femme à mener la 500 et à terminer dans le top trois. En effet, elle a terminé dans le top 10 dans six de ses huit courses là-bas.
Cependant, c’est cette expérience même qui signifie que Patrick est demandé par NBC pour la troisième année consécutive, alors quand elle se rendra à la cabine de commentaires à la fin des tours de rythme, elle cédera le siège de la Corvette à Fisher.
Chrysler New Yorker mène le peloton de 1951 avec une première rangée comprenant Duke Nalon, le vainqueur éventuel Lee Wallard et Jack McGrath.
Photo par: Série IndyCar
DeSoto Fireflite dirige Watson-Offy, Jim Rathmann et Pat O’Connor, vainqueur de Pat Flaherty, en 1956.
Photo par: Indianapolis Motor Speedway
Les voitures de course Chevy Camaro Indy 500 de 1967, 69, 82 et 93.
Photo par: Andy Sallee
1978 La Corvette C3 mène Tom Sneva (Penske), Danny Ongais (Parnelli) et Rick Mears (Penske). Le vainqueur final Al Unser (Lola dirigée par Chaparral) est au milieu de la deuxième ligne.
Photo par: Indianapolis Motor Speedway
Le général Colin Powell reçoit les instructions de Johnny Rutherford en 2005.
Photo par: Ron McQueeney
Photo par: IndyCar
