L’activité du soleil devrait augmenter vers le prochain maximum prévu en 2025.
NASA Goddard
La boule de gaz brûlante au centre de notre système solaire pourrait s’avérer problématique pour les futurs explorateurs lunaires. Bien qu’il se trouve à environ 93 millions de kilomètres de la Terre, l’activité qui se produit à la surface du soleil projette des particules radioactives dans le système solaire. Le champ magnétique terrestre nous protège du pire de cette activité ici-bas, mais les astronautes sur la Lune sont nus (… sauf pour les combinaisons spatiales, j’espère.)
Une nouvelle étude, publiée jeudi dans la revue Solar Physics, suggère que les prochaines missions Artemis de la NASA pour atterrir des humains sur la lune pourraient avoir une expérience délicate avec la météo spatiale. En analysant 150 ans de données, les chercheurs ont découvert des différences intrigantes dans l’occurrence d’événements météorologiques spatiaux extrêmes entre les cycles solaires pairs et impairs.
«Jusqu’à présent, on pensait que les événements météorologiques spatiaux les plus extrêmes étaient aléatoires dans leur timing et donc peu de choses pouvaient être faites pour planifier autour d’eux», a déclaré Mathew Owens, astrophysicien à l’Université de Reading.
Les cycles solaires se produisent par blocs de 11 ans et voient les champs magnétiques de l’enfer basculer vers le nord et le sud. Nous ne sommes entrés que récemment dans le cycle solaire impair 25, qui a commencé en décembre 2019 et se poursuivra jusqu’en 2030 environ. L’activité sur le soleil augmentera jusqu’au maximum solaire, qui devrait se produire vers 2025.
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Pendant le maximum solaire, le soleil se déchaîne alors que le champ magnétique se prépare à son grand retournement. Il subit d’énormes « éjections de masse coronale » – des rejets gigantesques de plasma qui se répandent dans le cosmos. Ceux-ci émanent du soleil et, s’ils sont dirigés directement vers la Terre, peuvent affecter des choses comme les satellites de communication et même les réseaux électriques. Et c’est avec la protection d’un champ magnétique.
Nous n’avons pas à imaginer ce qui pourrait se passer sans un – nous avons beaucoup de preuves. En 2003, une gigantesque éruption solaire a endommagé le vaisseau spatial Hayabusa, un robot de l’Agence spatiale japonaise qui est devenu le premier à renvoyer des échantillons d’astéroïdes sur Terre. Et à la surface de la lune, la protection contre les intempéries spatiales extrêmes est limitée.
La NASA et la National Oceanic and Atmospheric Administration ne croient pas que le cycle solaire 25 sera «particulièrement actif», mais des événements extrêmes se produiront et nous n’avons pas un bon moyen de les prévoir.
C’est là qu’intervient la nouvelle recherche. En regardant en arrière sur 150 ans de données sur le cycle solaire, les chercheurs ont constaté que dans les cycles pairs, les événements météorologiques spatiaux extrêmes étaient susceptibles de se produire tôt. Dans les cycles impairs, comme celui dans lequel nous sommes actuellement, ces événements extrêmes se sont généralement produits beaucoup plus tard.
« Ces nouvelles découvertes devraient nous permettre de faire de meilleures prévisions météorologiques spatiales pour le cycle solaire qui ne fait que commencer et se déroulera pendant une dizaine d’années », a déclaré Owens.
On ne sait pas pourquoi cela se produit, pour l’instant, mais cela pourrait avoir quelque chose à voir avec la façon dont le soleil et les champs magnétiques de la Terre s’alignent pendant un cycle solaire étrange. Néanmoins, les nouvelles connaissances seront utiles dans la planification. Tout comme vous pourriez planifier votre voyage au supermarché mercredi, lorsque le ciel est dégagé, plutôt que jeudi, lorsque le ciel devrait s’ouvrir, les futures missions sur la lune (ou même sur Mars) pourraient prendre en compte la nouvelle analyse.
Les données suggèrent que l’Artemis de la NASA, qui vise à ramener les humains sur la Lune d’ici 2024, devra vraiment respecter son programme ambitieux pour éviter les conditions météorologiques spatiales extrêmes qui devraient se produire à la fin de cette décennie. Quelle que soit la date de lancement, soyez assuré que la NASA a un œil sur les prévisions.
« Il n’y a pas de mauvais temps, juste une mauvaise préparation », a déclaré Jake Bleacher, scientifique en chef de la direction de la mission d’exploration et d’exploitation humaine de la NASA en septembre 2020, lors de l’examen du nouveau cycle solaire.
« La météo spatiale est ce qu’elle est – notre travail est de nous préparer. »
