Nul doute que sa célèbre victoire au GP de Monaco 1981 joue un grand rôle dans la légende de Gilles Villeneuve.
Le Canadien a réussi à se qualifier en première ligne puis à remporter la course la plus prestigieuse de l’année dans une Ferrari encombrante équipée d’un moteur turbo brutal qui en était encore aux premiers stades de son développement. Ce n’était guère l’outil idéal pour enfiler l’aiguille dans les rues de la principauté, et pourtant il l’a fait.
Lorsque le fils de Villeneuve, Jacques, est arrivé pour son premier GP de Monaco en 1996, il y avait beaucoup d’anticipation. Pourrait être ajouter un autre chapitre à l’histoire?
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Le jeune avait grandi dans la ville et était donc chez lui. Il connaissait déjà le circuit lors de précédentes sorties en F3, et il avait fait beaucoup de combats de rue au cours de ses trois saisons en Formule Atlantique et CART – remportant la course IndyCar du centre-ville de Miami au début de 1995.
Il avait également commencé sa saison de F1 recrue avec Williams, prenant la pole pour la première fois à Melbourne et remportant sa quatrième course au Nurburgring. Il donnait à son coéquipier plus expérimenté Damon Hill une période difficile de manière inattendue. Il paraissait donc logique d’attendre de lui une performance exceptionnelle.
Au lieu de cela, le premier GP de Monaco de Villeneuve devait s’avérer un désastre, et son deuxième départ en 1997 devait être tout aussi catastrophique et la plus grande déception de sa saison de titre. Les deux années, son coéquipier est parti de la pole, indiquant que la victoire était là pour la prise.
Jacques Villeneuve, Williams FW19 Renault, suivi de Jean Alesi, Benetton et Mika Hakkinen, McLaren et Eddie Irvine, Ferrari
Photo par: Motorsport Images
Après cela, le moment était passé – il n’irait plus jamais à Monaco avec une voiture capable de gagner la course. Lors de sa troisième et dernière sortie avec Williams en 1998, il a terminé cinquième au tour, et en 2001, il était un quatrième respectable avec BAR. Ce seront les seules fois où il a fait valoir ses arguments.
Alors, qu’est-ce qui ne va pas quand, au cours de ces deux années, j’ai eu une voiture rapide? Quelques semaines avant la course de 1997, je lui ai demandé de se souvenir de sa première sortie.
« C’est la course la plus difficile et la plus facile à gagner », a-t-il expliqué. « C’est un peu comme Indy. C’est difficile de gagner parce que c’est facile de se tromper, donc ce n’est pas toujours le plus rapide qui l’emporte. »
« Un parcours de rue, d’une certaine manière, ressemble plus à du rallye. Vous imaginez toujours à quoi ressemblera un virage. Vous n’obtenez jamais cette ligne ultime, cet ultime quoi que ce soit, parce que la piste change légèrement d’année en année, le les niveaux d’adhérence changent.
«Vous n’êtes pas au top de la connaissance de la piste comme si vous étiez sur un parcours routier. Donc c’est une course bizarre, un week-end difficile, puis c’est une super fête dimanche.
« Je me souviens de Monaco quand je ne conduisais pas, et j’étais juste en vacances pendant le week-end de course, et c’était incroyable. C’est un super week-end pour les gens qui ne travaillent pas, mais pour les équipes et les pilotes, c’est probablement le pire week-end.
« Je pense qu’en ce qui concerne les réglages, nous étions complètement sortis pour déjeuner l’année dernière. Monaco prend plus de temps que les autres pistes à apprendre ou à se mettre à niveau. Je le savais depuis la F3, mais les voitures sont beaucoup plus étroites. Une voiture plus étroite sur une Le parcours routier ne fait aucune différence, mais lorsque vous êtes entre les murs, ces 20 cm de plus font une énorme différence.
« La piste était différente. Damon a été rapide tout de suite, et au niveau des réglages, nous avons été obligés d’aller dans une direction très, très éloignée de ce que je pensais. Avec Jock [Clear], mon ingénieur, nous avons des idées très différentes pour le montage de cette année [1997]. Je ne suis pas sûr que ça va marcher, mais ça devrait. «
Il a également souligné que la grille était beaucoup plus compétitive à Monaco: « Le fait est que j’étais à une seconde de Damon, ce qui s’est produit sur d’autres pistes. Seulement sur les autres pistes, Damon était plus d’une seconde plus rapide que les autres gars. Donc J’ai quand même fini deuxième, mais à Monaco, ça m’a mis 10e.
Jacques Villeneuve, Williams FW19
Photo par: Sutton Images
« Tout le week-end a été difficile. J’étais fatigué comme je n’ai jamais été en F1. La façon dont vous vous promenez, vous n’avez pas de place pour travailler. Mais cette année maintenant que je sais comment c’est, ce ne sera pas un problème… »
De la 10e place sur la grille, ça allait toujours être une lutte, mais la pluie dimanche a ouvert une fenêtre d’opportunité. C’était le genre de jour où la juste combinaison de patience et d’opportunisme pouvait porter ses fruits.
Cependant, peu de choses se sont passées pour Villeneuve. Il a gardé la voiture hors des barrières dans les premiers tours – beaucoup d’autres ne l’ont pas fait, y compris Michael Schumacher – et en tant que tel, il a sauté dans l’ordre. Cependant, son éventuel changement de pneus secs n’a pas été aussi efficace qu’il aurait pu l’être.
«Je ne pouvais rien faire. En course, l’autre problème était que nous avons fait quelques tours trop tard. Je voulais faire des stands plus tôt, mais c’était l’une des premières fois où j’ai eu une situation humide / sèche, et ils n’ont pas réussi. Je n’ai pas mis assez de carburant dans la voiture.
« D’une manière ou d’une autre, les données ne fonctionnaient pas, donc l’équipe ne savait pas combien j’utilisais, et tout ce que j’ai pu entendre était » économiser du carburant, économiser du carburant « . Je roulais aussi vite que je pouvais, mais en même temps je levais 50 mètres avant la zone de freinage, et Mika Salo était juste derrière moi. Il courait contre moi, mais je ne pouvais pas vraiment courir. «
Il était maintenant dans un groupe avec Sauber de Johnny Herbert devant, et le Tyrrell de son copain Salo derrière. Lorsque Mika Hakkinen a dépassé Salo, Villeneuve était sous pression dans ce qui était désormais devenu la bataille pour la cinquième place.
Jacques Villeneuve, Williams FW19
Photo par: Sutton Images
Sa course s’est finalement déroulée lorsque le groupe est arrivé pour doubler le retardé Forti du retardataire Luca Badoer alors qu’ils se dirigeaient vers Casino, puis vers le droitier à Mirabeau.
«J’étais frustré. Tout d’abord c’était difficile de dépasser, mais je suis sûr que vous pouvez; peut-être dans la chicane, dans les Loews, si l’autre gars fait une erreur. En fait partout, si l’autre gars fait une erreur .
« De temps en temps, je me rapprochais de Johnny, et je pensais que ces deux tours seraient OK, je vais essayer, mais ensuite je devais économiser du carburant. Johnny devançait Badoer et je devais aller aussi, car le virage suivant était le Loews, et le fait est que je ne pouvais dépasser personne là-bas, car je n’avais pas assez de verrouillage sur la direction.
«Et Hakkinen aurait essayé de me croiser là-bas. Je n’avais pas beaucoup de choix, alors j’ai décidé d’y aller, mais il n’y avait pas assez de place une fois que Luca avait décidé de se rendre, alors nous nous sommes touchés…»
C’était la fin d’un après-midi douloureux, et une amende de 5000 $ pour Badoer – et l’interdiction de deux courses suspendue – n’a pas fait grand-chose pour soulager la douleur. La journée a été un cauchemar encore plus grand pour Hill, qui a mené dans un certain style jusqu’à subir une panne de moteur. Comme Villeneuve, il n’a jamais pu suivre son père dans les livres d’histoire de Monaco.
Rien que pour courir le sel dans la blessure, la course a été remportée par Olivier Panis, dont la Ligier partait à quatre places derrière Villeneuve en 14e…
En 1997, Villeneuve avait un nouveau coéquipier à Heinz-Harald Frentzen, et il a rapidement pris le dessus avec une série de pôles et deux premières victoires au Brésil et en Argentine, tandis que l’Allemand semblait tenir la promesse qui faisait appel à Williams quand il a marqué son première victoire à Imola.
Monaco a été une rencontre cruciale et une chance pour les deux hommes de revendiquer un défi pour le titre. Cela n’a pas marché non plus.
« Je dirais que la note noire qui nous concerne a surtout été Monaco », a admis Villeneuve lorsque nous avons discuté de sa saison plus tard cette année-là. « Nous avons foiré la stratégie, nous avons pris un gros pari, et cela n’a pas porté ses fruits… »
Jacques Villeneuve, Williams FW19
Photo par: Motorsport Images
Cette fois-ci, les essais et les qualifications se sont beaucoup mieux déroulés pour lui – mais il était indéniable qu’il était à trois dixièmes de Frentzen, qui a pris la pole. Il a dû se contenter de la troisième place, avec Schumacher entre les deux.
«Troisième en qualification n’était pas mal, mais après la façon dont nous nous étions qualifiés toute la saison, c’était terrible, a dit Villeneuve. «Mais je n’avais que 0,3 seconde de retard, ce qui n’était pas grand-chose sur une piste où j’étais inutile l’année dernière. Et j’ai foiré mes tours de qualification.
« Donc, le temps au tour était dans la voiture, mais j’ai commis des erreurs moi-même. Mon point fort sur cette piste était toute la zone de la piscine jusqu’au départ / à l’arrivée, et en qualifiant tous mes tours, j’ai commis des erreurs dans ce domaine où j’étais rapide. tout le week-end.
« Je ne sais pas pourquoi – j’ai juste fait une erreur moi-même, cela arrive, et je l’accepte. J’ai vu que j’ai été critiqué pour avoir eu un mauvais spectacle en qualifications, mais normalement troisième n’est pas trop mal de toute façon. .. «
Comme il l’a dit, ce n’était pas un mauvais endroit pour commencer, et l’histoire a souvent montré que le fait de commencer sur la ligne de course a contribué à propulser la troisième place de qualification au-delà de la deuxième de la course à Ste Devote.
Cependant, alors que le départ de la course approchait, il s’est mis à pleuvoir. Cela s’est calmé pendant un moment, mais la pluie était toujours dans l’air et la piste était humide. Schumacher a effectué un dernier tour de reconnaissance très tardif, et a décidé de partir sur le mouillé, après avoir également ajusté ses ailes pour plus d’appuis.
Cependant, l’équipe Williams a pris une décision insondable de commencer à la fois Frentzen et Villeneuve sur slicks – à cette époque, les équipes utilisaient leur propre service météo, et les informations reçues étaient un peu erronées …
Pour être juste, McLaren, qui partageait les mêmes prévisions, a mis Hakkinen sur slicks – mais au moins l’équipe a couvert ses paris en donnant à David Coulthard des intermédiaires.
Avant même que les voitures ne partent pour leur dernier tour de chauffe, la pluie tombait à nouveau correctement et la piste était trempée. Alors qu’en est-il de cette décision fatidique?
« Le dernier à décider, c’est le pilote, il fait le dernier appel », a admis Villeneuve. « Mais tu es assis dans ta voiture, sous les arbres, tu ne peux pas voir le ciel, il y a un parapluie … Ce n’était pas vraiment humide sur la ligne de départ / arrivée, mais c’était mouillé au Casino. Si quelqu’un avait regardé l’écran quand Michael faisait son dernier tour, alors nous l’aurions su.
Jacques Villeneuve, Williams FW19
Photo par: Sutton Images
« Nous étions dans une situation de 50:50. J’ai été tenté de choisir des pneus intermédiaires, mais la pluie s’est arrêtée. Alors j’ai pensé. » Il faut braver, prendre un risque, et ça pourrait payer. «
« Juste au moment où nous sommes partis pour le tour de formation, il a recommencé à pleuvoir, alors j’ai su que nous étions foutus. Mais il était trop tard … »
Alors que les voitures se dirigeaient vers la grille, Villeneuve savait qu’il était en difficulté.
«J’étais à la radio avec Jock et j’aurais pu entrer et changer de pneus à ce moment-là, mais à ce moment-là, nous avons pensé que nous avions pris un risque, nous pourrions aussi bien aller jusqu’au bout.
« Nous allons commencer dernier de toute façon, si nous allons dans les stands, nous pourrions aussi bien prendre le risque. Une fois que vous avez pris le pari, vous allez jusqu’au bout. J’aurais probablement chuté de toute façon. La voiture était très bonne. sur le sec, mais cela n’allait pas bien fonctionner sur le mouillé. «
Les deux pilotes Williams étaient débordés au départ. Villeneuve a marché du mieux qu’il pouvait – et a réussi à rester sur la piste lorsque d’autres se heurtaient à des barrières ou les uns les autres, y compris les pilotes McLaren Hakkinen et Coulthard et Hill in the Arrows. Après seulement quelques tours, il s’est arrêté pour les intermédiaires et a chuté à la dernière place.
« C’était affreux. Il n’y avait rien que vous puissiez faire, c’était juste glisser et glisser. Surtout, je savais que c’était une grosse erreur, mais vous ne pouvez pas revenir en arrière.
«C’était, ‘Bugger, tout le week-end est jeté maintenant.’ Vous pouvez toujours essayer de récupérer quelques points, ce que nous avons essayé, mais l’attrition était beaucoup moins importante qu’au début. Et nous faisions partie de l’attrition! «
Après avoir été doublé par le leader de la course Schumacher, Villeneuve a abandonné avec des dommages subis lors d’un contact antérieur avec la barrière, avec seulement 17 tours de course. Frentzen s’est écrasé plus tard. Bien qu’elle ait souvent la meilleure voiture, Williams n’avait pas gagné à Monaco depuis le triomphe de Keke Rosberg en 1983…
Schumacher a dominé la course avec un style superbe, se mettant en tête du championnat par 24 points contre les 20 de l’ancien leader Villeneuve. Le Canadien a cependant rebondi et il a finalement remporté le titre cette année-là après une confrontation dramatique avec le pilote Ferrari à Jerez. En chemin, il remit fermement Frentzen à sa place.
Villeneuve ne savait pas alors qu’il n’aurait plus jamais une voiture aussi compétitive que les modèles FW18 et 19 dont il a profité au cours de ses deux premières saisons remarquables, lorsqu’il a décroché des victoires ou des podiums sur 13 circuits différents. Monaco restera son échec le plus douloureux au cours de ces deux années.
Jacques Villeneuve, Williams FW19
Photo par: Motorsport Images
