Cette année, l’équipe a engagé Felix Rosenqvist pour devenir partenaire à temps plein de l’as sortant Pato O’Ward, et dirigera une troisième voiture dans l’Indianapolis 500 pour le double vainqueur Juan Pablo Montoya.
Brown dit que c’est le genre de modèle que lui et les copropriétaires de l’équipe Sam Schmidt et Ric Peterson ont l’intention de suivre lorsque l’équipe passe à trois voitures à plein temps. Schmidt cherche une telle opportunité depuis deux ans «mais seulement si elle ajoute de la valeur».
Cette année, Andretti Autosport, Chip Ganassi Racing et Team Penske ont chacun quatre voitures en lice dans la saison de 17 courses. Interrogé directement si l’ajout d’entrées à plein temps était toujours dans les plans, Brown a répondu: «Troisième pilote oui, quatrième pilote… Je ne suis pas si sûr. Je pense que trois valent mieux que deux.
«Ce doit être un pilote du calibre de Pato et Felix. Nous n’effectuerons pas de scénario de location à bord. Si vous regardez Roger [Penske] – c’est probablement la meilleure façon de le faire, trois pilotes et un quatrième à Indy et ils sont tous de calibre de championnat. Même puce [Ganassi] a dû s’adresser à des loueurs de chauffeurs pour compléter son programme. Je pense que Roger l’a fait le mieux.
Brown a déclaré qu’une philosophie similaire avait incité l’équipe à signer Montoya pour Indy.
«Il faudra toujours que ce soit quelqu’un que nous croyons capable de gagner la course, donc quelqu’un comme Helio Castroneves était très excitant. Nous l’avons mis à la fin de l’année dernière [Harvest Grand Prix] quand on avait Oliver [Askew] hors d’une course. Nous voulons toujours que ce soit quelqu’un qui puisse gagner [although] tu ne pourras pas toujours trouver un Fernando [Alonso], un Juan Pablo ou un Helio.
Choisir Montoya pour l’entrée supplémentaire Indy 500 – et comme «échauffement», le GP d’Indy – cette année avait du sens pour plusieurs raisons, dit Brown.
«Il a clairement l’histoire de McLaren, il a une feuille de route assez impressionnante à Indy [two wins in five starts], c’est une grande personnalité, une grande marque, ce qui est important pour l’équipe, et il a beaucoup d’expérience.
«Pato a eu une course très forte à Indy l’année dernière, mais l’année avant son Indy était comme notre Indy [both DNQ]. Et Félix, sur les ovales, je pense qu’il y arrive encore. Il était visiblement super fort au Texas [last year] mais a ensuite eu son shunt pourchassant Scott [Dixon]. Donc je pense que l’expérience de Juan – parce qu’Indy est une question d’expérience – [makes him] un joli mélange d’expérience, de rapidité et de marque. »
Brown a également observé que Montoya et son ingénieur de course Craig Hampson – l’ingénieur R&D de l’équipe – ont également cliqué.
«Craig aime l’approche de Juan qui est très directe», a déclaré Brown. «Il sait ce qu’il veut, pas de BS, et c’est comme ça que Craig est, donc ils ont énormément de respect l’un pour l’autre. Les voir travailler ensemble a été très bien. »
Lorsqu’on lui a demandé si Rosenqvist avait été employé pour aider à pousser O’Ward – qui a terminé quatrième du championnat de l’année dernière et a commencé l’ouverture de la saison du week-end dernier de la pole – à des hauteurs toujours plus grandes, Brown a déclaré: «Je pense que le nom du jeu est d’obtenir le deux meilleurs pilotes que vous pouvez, et nous pensons juste que Felix est aussi bon que n’importe qui dans la voie des stands et Pato est aussi bon que n’importe qui dans la voie des stands. Il ne s’agissait donc pas de vouloir qu’un gars en pousse un autre.
«C’est la même chose en Formule 1; c’était «Obtenons les deux meilleurs gars que nous pouvons». Je pense que nous avons un excellent line-up en Formule 1, et ils vont naturellement se pousser l’un l’autre, mais c’était plus une décision consciente d’obtenir les deux meilleurs gars, plutôt que d’en obtenir l’un pour motiver l’autre.
«Je pense que les deux gars vont tout donner à chaque tour. Du point de vue de l’état d’esprit, je pense qu’ils sont du même âge. Felix a beaucoup plus d’expérience en raison des différentes séries dans lesquelles il a participé, mais ils sont tous les deux dans leur [early] ans d’IndyCar, donc ils sont tous les deux jeunes dans ce sens, et ils vont se pousser fort, mais je pense qu’ils s’entendent bien et ils ont une tonne de respect l’un pour l’autre. Je pense que Road America a été bon pour leur relation parce que c’était sacrément difficile, mais ils étaient justes les uns avec les autres.
Beaucoup de discussions préparatoires ont été consacrées à savoir si Arrow McLaren SP transformera – ou a déjà transformé – l’échelon supérieur d’IndyCar en un « Big Four », avec Ganassi, Penske et Andretti. O’Ward a mené trois essais hors saison et est parti de la pole lors du Grand Prix Honda Indy de l’Alabama dimanche dernier avant de terminer quatrième sur la stratégie la moins favorisée. Lorsqu’on lui a demandé si l’union des forces de McLaren à la fin de 2019 avec ce qui était auparavant Schmidt Peterson Motorsports avait porté ses fruits, Brown a répondu: «Je pense que nous en voyons les avantages. Si vous regardez les essais hivernaux et à quel point nous avons été compétitifs, je ne pense pas que ce soit une coïncidence.
«Mais cela dit, je pense que Taylor [Kiel, team president] et l’équipe a fait un travail formidable, les pilotes font un travail formidable, donc comme toutes les choses en course, c’est le package. Je ne voudrais pas que McLaren prenne plus de crédit qu’elle ne le mérite [but] c’est sûr qu’il joue son rôle. L’année dernière, nous avions toutes ces restrictions COVID, donc nous étions beaucoup plus limités. Nous avons toujours des restrictions COVID mais nous les avons résolues.
«Je pense donc que l’année dernière a été consacrée à l’apprentissage, à comprendre ce que McLaren pourrait apporter; cette année, nous avons apporté des choses à la table. Il y a des choses qui sont différentes à propos de cette équipe de course et de cette voiture de course en raison de l’implication de McLaren qui n’existait pas il y a 12 mois.
Brown n’a pas exclu l’idée des stars de Formule 1 de McLaren, Lando Norris – qui a décroché son deuxième podium en carrière dimanche dernier à Imola – et Daniel Ricciardo essayant une Arrow McLaren SP-Chevrolet IndyCar.
«Beaucoup de pilotes sur la grille de Formule 1 aimeraient piloter un parcours routier – pas tant d’ovales. Mais je pense que Daniel et Lando… ouais. Ils sont focalisés sur la F1, ils sont dans une partie de leur carrière différente de celle de Fernando, mais je dirais qu’il y a une possibilité à l’avenir en fonction de la façon dont tout se passe.
Mais il s’est engagé à donner à O’Ward une course dans la F1 McLaren-Mercedes lors des essais de fin de saison à Abu Dhabi.
