De nouvelles observations de la NASA ont déterminé que l’astéroïde Apophis, dont on pensait qu’il risquait d’avoir un impact sur la Terre en 2068, ne viendra pas près de nous frapper avant au moins un siècle.
Les astronomes ont eu peur lorsque l’astéroïde a été découvert pour la première fois en 2004, car leurs calculs ont montré une possibilité qu’il entre en collision avec nous.
Cette date a ensuite été repoussée à 2068, et la NASA a maintenant été repoussée d’une collision pendant au moins 100 ans, bien que lorsqu’elle nous dépassera en 2029, ce sera toujours un rasage de près.
Nommé d’après l’ancienne divinité égyptienne qui personnifiait le mal et le chaos, l’astéroïde mesure environ 340 mètres de diamètre.
Si un objet de la masse d’Apophis devait frapper la Terre, il libérerait l’énergie équivalente à une bombe de 506 mégatonnes – 28 000 fois plus puissante que la bombe nucléaire larguée sur Hiroshima.
On s’attend à ce qu’Apophis passe en toute sécurité à environ 21 000 km de la surface de notre planète – une distance de sécurité, mais toujours suffisamment proche pour s’interposer entre nous et la lune.
Il viendra même à portée de certains satellites géostationnaires en orbite autour de la Terre.
« Un impact 2068 n’est plus dans le domaine des possibles, et nos calculs ne montrent aucun risque d’impact pour au moins les 100 prochaines années », a déclaré Davide Farnocchia du centre d’études sur les objets géocroiseurs de la NASA.
«Avec le soutien d’observations optiques récentes et d’observations radar supplémentaires, l’incertitude sur l’orbite d’Apophis est passée de centaines de kilomètres à seulement une poignée de kilomètres lorsqu’elle est projetée jusqu’en 2029.
« Cette connaissance grandement améliorée de sa position en 2029 donne plus de certitude quant à sa future motion, nous pouvons donc désormais retirer Apophis de la liste des risques », a ajouté M. Farnocchia.
Lors du survol en 2029, l’astéroïde sera visible à l’œil nu.
Les observateurs des étoiles de l’hémisphère sud pourront d’abord repérer la tache de lumière, se déplaçant d’est en ouest au-dessus de l’Australie avant qu’elle ne traverse l’océan Indien et traverse l’équateur au-dessus de l’Afrique.
Selon la NASA, en passant par la Terre, il deviendra plus lumineux et plus rapide. À un moment donné de sa trajectoire, il semblera voyager plus que la largeur de la lune en l’espace d’une minute.
