La NASA a annoncé la première date à laquelle elle espère que son hélicoptère Ingenuity Mars pourra faire sa première tentative de vol contrôlé d’un avion sur une autre planète.
L’ingéniosité est attachée au dessous du rover Perseverance depuis son atterrissage sur la planète le 18 février.
Dimanche, le rover a enlevé le bouclier qui avait protégé l’hélicoptère lors de l’atterrissage et il est maintenant en transit vers une zone désignée comme « aérodrome » où Ingenuity tentera son premier vol.
«C’est vraiment la surface d’un monde extraterrestre», a déclaré un ingénieur après le touché dramatique de Perseverance le mois dernier. Pic: NASA
La NASA a déclaré qu’elle visait à ce que le vol ait lieu « au plus tôt le 8 avril ».
Une fois la mission commencée, l’équipe disposera de 30 jours martiens, ou sols, pour terminer le vol.
« Comme pour tout ce qui concerne l’hélicoptère, ce type de déploiement n’a jamais été fait auparavant », a déclaré Farah Alibay, responsable de l’intégration de Mars Helicopter pour le rover Perseverance.
«Une fois que nous avons commencé le déploiement, il n’y a pas de retour en arrière. Toutes les activités sont étroitement coordonnées, irréversibles et dépendent les unes des autres.
« S’il y a même un indice que quelque chose ne se passe pas comme prévu, nous pouvons décider de nous attendre à un sol ou plus jusqu’à ce que nous ayons une meilleure idée de ce qui se passe. »
Si tout se passe comme prévu avec le détachement de l’hélicoptère et son éloignement du rover, l’appareil sera prêt à décoller.
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Le minuscule hélicoptère, qui ne pèse que 1,8 kg, planera à 3 m (10 pieds) au-dessus de la surface pendant environ 30 secondes avant de redescendre et de se poser.
Perseverance téléchargera ensuite les données prises par l’hélicoptère et l’équipe pourra conclure si le vol a été un succès ou non.
La mission Ingenuity n’est pas sans défis.
La NASA a déclaré que voler de manière contrôlée sur la planète rouge était beaucoup plus difficile que sur Terre.
Il a une quantité importante de gravité, mais son atmosphère n’est que de 1% aussi dense que celle de la Terre à la surface.
Il ne reçoit également que la moitié de l’énergie solaire de la Terre et les températures nocturnes peuvent descendre jusqu’à -90 ° C (-130 ° F), ce qui peut endommager les composants électriques.
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«Chaque pas que nous avons fait depuis le début de ce voyage il y a six ans a été un territoire inconnu dans l’histoire des aéronefs», a déclaré Bob Balaram, ingénieur en chef des hélicoptères sur Mars au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie.
« Et bien que se déployer à la surface sera un grand défi, survivre à cette première nuit sur Mars seul, sans que le rover le protège et le maintienne sous tension, sera encore plus grand. »
