Dans la dernière heure de l’après-midi, Verstappen a réalisé un temps de 1m30.674s avec des pneus moyens sur sa RB16B pour rester en tête jusqu’au drapeau à damier.
Comme prévu, la séance de quatre heures a été marquée par une tempête de sable qui a réduit la visibilité et les niveaux d’adhérence sur le circuit international de Bahreïn.
Dans les premières étapes, peu de voitures se sont aventurées sur la piste et celles qui l’ont fait avec précaution ont pris en compte les conditions.
Le pilote de Haas Nikita Mazepin a signé le neuvième temps au général tôt, le premier pilote à déloger l’un des 10 coureurs du matin.
Le Russe a rapidement été rejoint par Yuki Tsunoda d’AlphaTauri, qui a signé le huitième temps le plus rapide dans l’heure d’ouverture lors de ses débuts officiels en F1.
Carlos Sainz a ensuite fait sa première apparition dans la Ferrari SF21, environ trois heures après que son coéquipier Charles Leclerc ait dû garer la voiture avec des problèmes mécaniques.
Sainz était l’un des nombreux pilotes à verrouiller ses pneus et à glisser sur la surface sablonneuse de Sakhir, Antonio Giovinazzi d’Alfa Romeo sortant également tôt pour s’acclimater au circuit et à son Alfa Romeo mise à jour.
Le champion du monde Lewis Hamilton a attendu juste avant l’heure pour faire sa première apparition de la saison 2021, commençant son quart de l’après-midi avec sept tours exploratoires à bord du W12.
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Dans la deuxième heure, Giovinazzi a été le premier pilote à réaliser un temps solide, affichant un 1m32.860s sur pneus durs C2 pour prendre la quatrième place de l’Alfa, suivi de près par Norris dans la McLaren.
Cela a encouragé Verstappen à avoir une fissure à un ordinateur portable rapide. Vers 1h30 après le début de la séance, le Néerlandais a battu le temps du matin de Daniel Ricciardo de sept dixièmes, établissant la nouvelle référence à 1m31.412 sur pneus durs.
Giovinazzi a ensuite terminé deuxième de l’Alfa pour être révisé à la mi-course par Norris, qui a affiché un 1m31.809 sur pneus durs.
Au cours de la seconde moitié de la session, les sables du désert ont continué à filtrer un soleil couchant, mais les projecteurs de la piste se sont frayés un chemin à travers la housse de protection pour offrir une visibilité bienvenue.
Sous les feux de la rampe, Esteban Ocon d’Alpine a réalisé un solide tour de piste souple dans l’Alpine pour prendre la deuxième place.
Dans la dernière heure, Verstappen a trouvé un peu plus de rythme sur les médiums pour réaliser un 1m30.674, devançant neuf dixièmes d’Ocon.
Le Français a répondu en prenant une demi-seconde de son record personnel sur les pneus souples Pirelli, ses 1m31.146 à une demi-seconde du Red Bull.
Dans les 30 dernières minutes, Norris a ensuite dépassé Ocon avec un 1m30.889 sur les médiums, rétrogradant Ocon à la troisième place.
L’après-midi de Lance Stroll a été retardé par ce qu’Aston Martin a appelé un «petit problème électrique» sur son AMR21, mais le Canadien a réussi à prendre la quatrième place dans les phases finales en établissant un 1m31.782s sur les médiums.
Sainz a subi une vrille au cours de son relais de l’après-midi, mais a terminé cinquième avec un retard de 1m31.919 sur Pirellis moyen.
Derrière Giovinazzi, sixième, le chrono matinal de Ricciardo a pris la septième place de la journée, devant le duo AlphaTauri Pierre Gasly et Tsunoda.
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Hamilton a complété un début discret à sa défense du titre avec la dixième place, 2,238s de retard sur la référence de Verstappen.
Après que son coéquipier Valtteri Bottas n’a réussi que six tours du matin en raison d’un problème de boîte de vitesses non diagnostiqué, Hamilton n’a ajouté que 42 tours, ce qui signifie que Mercedes n’a pas terminé son plan de course.
Charles Leclerc de Ferrari a terminé 11e, suivi par les autres coureurs du matin Kimi Raikkonen et Sebastian Vettel.
Le pilote d’essai de Williams, Roy Nissany, a ajouté à son décompte du matin pour terminer 14e, devant les jeunes Haas Mazepin et Schumacher ainsi que Bottas.
En plus de donner le rythme, Verstappen a également enregistré le plus de kilomètres de la journée, effectuant 139 tours.
Les tests reprennent samedi avec deux autres séances de quatre heures, suivies de la troisième et dernière journée de tests de pré-saison 2021 de dimanche.
