Caltech
Dans les années 1820, l’astronome français Alexis Bouvard a émis l’hypothèse que l’orbite irrégulière d’Uranus était influencée par une huitième planète de notre système solaire, conduisant à la découverte de Neptune. En 2016, citant la trajectoire inhabituelle des planétoïdes sur l’orbite de Neptune, deux astronomes du California Institute of Technology (Caltech) ont prédit qu’une autre planète se cachait dans le système solaire: Planet Nine.
La théorie a gagné en popularité, ce qui n’est pas une mince affaire étant donné le charlatanisme qui entoure historiquement les prédictions d’une neuvième planète. Cependant, cela a également suscité de nombreux doutes.
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La semaine dernière, une équipe de chercheurs de l’Université Cornell, dirigée par Kevin Napier, a publié un article pré-imprimé (qui n’a pas encore été revu par les pairs) qui, selon eux, discrédite les preuves souvent utilisées pour soutenir Planet Nine. « En bref, toute preuve de Planet Nine a disparu », a tweeté Stephanie Deppe, co-auteur de l’article.
Premièrement, la théorie derrière Planet Nine. L’hypothèse d’une planète majeure encore non détectée tourne autour d’objets trans-neptuniens extrêmes, des mini planètes dont les orbites autour du soleil s’étendent bien au-delà de Neptune. (Vraiment bien au-delà – plus de 750 millions de miles au-delà.) En 2016, deux chercheurs de Caltech, Michael Brown et Konstantin Batygin, ont publié un article examinant les orbites inhabituelles de six ETNO – les orbites sont elliptiques plutôt que circulaires, et à un angle cela les amène à s’approcher du soleil presque au même point.
Six ETNO observés par les chercheurs de Caltech Michael Brown et Konstantin Batygin avaient des orbites elliptiques inhabituelles (violettes) qui se regroupent autour du soleil à peu près au même point. Brown et Batygin disent que leurs orbites ont été déformées par la planète neuf, qui vit bien au-delà de Neptune.
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Que cet amas d’orbites se produise par coïncidence a une chance de 0,007%, selon Brown et Batygin. Ils émettent l’hypothèse que les ETNO sont entrés en contact avec l’attraction gravitationnelle de la planète neuf, déformant leurs orbites. Les astronomes ont même exécuté une simulation qui a calculé les dimensions de la planète Neuf: un rayon deux à quatre fois plus grand que celui de la Terre, avec une masse cinq à dix fois plus grande.
La nouvelle recherche, menée par l’équipe de Cornell, n’exclut pas complètement l’existence de Planet Nine, mais soutient plutôt qu’il est beaucoup moins probable que Brown et Batygin pensent.
Un élément clé du problème réside dans les données biaisées. Les ETNO sont éloignés et relativement petits, ce qui les rend difficiles à voir. Les astronomes ne peuvent les repérer que lorsque les ETNO sont en orbite près du soleil. Pour ce faire, les télescopes sont ajustés pour voir une certaine partie du ciel, à une certaine partie de l’année, à une certaine heure de la journée. Cette méthode biaise l’échantillon de données, soutient le document de l’équipe Cornell.
Ainsi, l’équipe a extrait des données de trois enquêtes télescopiques différentes et évalué le mouvement de 14 ETNO, dont aucun n’a été inclus dans l’article de Brown et Batygin de 2016, et a pris en compte le biais de sélection à l’aide d’une simulation informatique. En vous épargnant une atronomie incompréhensible, leur conclusion était que ce que l’on pensait auparavant être un «groupe» d’ETNO n’est en fait qu’un biais de sélection. « TL; DR: Vous trouvez [ETNOs] où vous regardez », a expliqué un des chercheurs dans un tweet.
En termes plus simples: la planète neuf n’a probablement pas besoin d’exister pour que ces ETNO aient les orbites qu’ils ont.
« Il est important de noter que notre travail n’exclut pas explicitement la planète X / Planet 9 », lit-on dans le journal: « Au lieu de cela, nous avons montré que, étant donné l’ensemble actuel d’ETNO issus d’enquêtes bien caractérisées, il n’y a aucune preuve pour statuer l’hypothèse nulle. «
