Vers la fin de sa campagne victorieuse en 1996, Hill a été informé par Williams qu’il ne serait pas retenu pour la saison suivante, l’équipe ayant choisi de recruter Heinz-Harald Frentzen comme nouveau coéquipier de Jacques Villeneuve.
Cette décision a surpris Hill et a laissé le pilote britannique avec des options limitées pour 1997. Il a finalement signé pour Arrows, qui n’avait marqué qu’un seul point en 1996 lors de sa dernière année en tant que Footwork.
Mais Hill suscitait l’intérêt du triple champion du monde Stewart, qui, avec son fils, Paul, avait mis en place une nouvelle équipe appelée Stewart Grand Prix qui servirait de l’équipe de F1 d’usine de Ford à partir de 1997.
Stewart a noté dans son autobiographie que Hill était en tête de sa liste restreinte, précisant qu’il voulait un conducteur qui était «souhaitable, disponible et abordable», seulement pour qu’un accord avec Hill ne se concrétise jamais.
S’exprimant lors de l’événement The Mindset of Champions organisé par Ignition Human Performance en partenariat avec Motorsport Tickets pour soutenir les associations caritatives Race Against Dementia et Halow Project, Hill a expliqué comment il était angoissé par la décision de refuser Stewart.
«Il m’a fait une très bonne offre», se dit Hill, ayant connu Stewart – un ami tendre de son père – depuis qu’il était enfant. «Je dois dire que ça m’a brisé le cœur de rejeter Jackie, parce que je savais que ça aurait été comme un rêve.
«Je pensais juste que sur le plan de la carrière, cela aurait été un gros risque. Ils n’avaient jamais dirigé une équipe de Formule 1 auparavant. Je pense que Jackie me laisserait tomber celui-là.
«Passer d’une équipe gagnante à une équipe qui n’a jamais couru auparavant était un peu trop un acte de foi pour moi – pas que je n’ai jamais douté que Jackie et Paul y parviendraient.
Stewart a expliqué comment lui et Paul s’étaient rendus en Irlande pour rencontrer Hill et essayer de le signer pour 1997.
«Le fils de pute a dit non!» Stewart a plaisanté. «Nous le voulions désespérément. Nous sommes allés en Irlande, il restait en Irlande à l’époque, et nous avons pris l’avion pour voir «le» Damon Hill.
«Bien sûr, il n’était pas là à ce moment-là, aurait dû l’être, mais quand ils sont finalement arrivés, il n’a pas conduit la voiture sanglante. Alors il est allé chercher quelqu’un d’autre. Je lui ai pardonné!
Stewart continuerait à enregistrer une deuxième place à Monaco avec Rubens Barrichello à seulement sa cinquième course, mais a terminé l’année trois points derrière Arrows dans le championnat des constructeurs.
Bien que Hill ait enduré une année difficile avec Arrows avant de partir pour la Jordanie, il s’est souvenu d’un souvenir du Grand Prix du Canada lorsqu’un fan qu’il a rencontré dans un ascenseur l’a aidé à changer d’attitude.
«Je conduisais pour Arrows, elle a dit ‘êtes-vous pilote?’, Et j’ai dit oui, et elle a dit ‘oh, allez-vous gagner la course?’», Se souvient Hill.
«Nous sommes dans l’ascenseur qui descend dans l’hôtel, elle est fan et ne sait rien de la course automobile, et elle ne sait pas qui je suis. Elle disait: «vas-tu gagner la course? Et je pensais, vous ne savez évidemment pas grand-chose, je suis dans les flèches, quelle question ridicule.
«Elle a dit: ‘Ouais, mais tu es dans la course, non? Eh bien, vous avez une chance, n’est-ce pas? J’ai pensé, j’aime cette attitude. C’est génial. Mais en réalité, je n’ai aucune chance.
«Quoi qu’il en soit, quelques courses plus tard, je menais le Grand Prix de Hongrie dans une flèche! Alors elle avait raison et moi j’avais tort.
