L’Estonien a remporté la victoire sur les deux premières étapes en revenant à une épreuve qui l’a vu voler à 40 mètres à flanc de montagne en 2020.
Les pneus ont été le principal sujet de discussion de la journée, Pirelli remplaçant Michelin en tant que nouveau fournisseur de contrôle du WRC.
Une pénurie de tests pré-événement dans la saison de fermeture tronquée a amené de nombreuses équipes à fonctionner de manière prudente; d’autant plus qu’aucun Shakedown n’était autorisé en vertu de l’application stricte des mesures visant à empêcher la propagation du COVID-19 dans la préfecture des Hautes Alpes.
Il est entendu que le caoutchouc italien a moins d’adhérence dans des conditions humides et enneigées, mais cela s’aggrave considérablement chaque fois que la route sèche.
Les routes mouillées bordées de neige étaient donc loin d’être optimales, mais Tanak est un homme en mission pour récupérer le titre et voulait capitaliser sur les hésitations de ses rivaux.
Au début de sa deuxième saison en i20 WRC de Hyundai, Tanak se sentait beaucoup plus à l’aise qu’à ce moment-là en 2020.
« C’est sûr que la voiture a beaucoup plus de stabilité que l’an dernier et j’ai certainement un meilleur retour de la voiture », a déclaré le champion des pilotes 2019, qui n’a trouvé aucun problème lié à la gomme inconnue.
« Eh bien, dans des conditions humides, ils ont vraiment une certaine adhérence et ils semblent avoir de bonnes performances, mais à d’autres endroits, lorsque vous heurtez de la boue, le pas est assez grand », a-t-il déclaré.
La jeune star finlandaise de Toyota, Kalle Rovanpera, qui s’assoit cinq secondes devant son coéquipier britannique Elfyn Evans, se rapproche le plus du rythme de Tanak alors que les équipages entament leur première halte nocturne.
Le champion en titre Sébastien Ogier a subi un grave accident lors des essais pré-événement qui a limité son expérience du nouveau caoutchouc, et ses performances ont été encore plus émoussées par un problème de freinage intermittent déconcertant.
« J’ai, comme nous l’avons mentionné, très peu d’expérience avec ces pneus et je devais avoir un peu de ressenti. Puis, à mi-étape, soudainement sur le frein, j’ai eu la pédale complètement en bas et pas de frein du tout, » dit Ogier.
«C’était donc un moment assez effrayant, heureusement en montée, et je pouvais suffisamment pomper et arrêter la voiture avant le virage mais, bien sûr, après cela, ma confiance a complètement baissé et je pompais tout le temps.
« Cela arrive plusieurs fois pendant l’étape, donc le reste de la boucle a été bizarre. »
Ogier occupe la cinquième place du jour au lendemain, derrière la Hyundai de Thierry Neuville, rejoint pour la première fois par un nouveau copilote, Martijn Wydaeghe, qui n’a été recruté que la semaine dernière après la rupture des négociations salariales avec le partenaire de longue date de Neuville, Nicolas Gilsoul.
« C’était assez nouveau pour Martijn dans la voiture, les voitures vont assez vite et nous ne savions pas à quoi nous attendre pour être honnête parce que nous n’avons eu ni shakedown ni essais ensemble », a déclaré Neuville.
« Nous étions à l’arrivée, c’était notre objectif principal pour aujourd’hui. »
Un homme qui a raté le mémo «approche prudente» était Teemu Suninen de M-Sport, dont la Ford Fiesta WRC était juste sur le rythme de Tanak dans les deux premiers secteurs de la première étape.
Le Finlandais volant a ensuite été surpris par un virage à droite à 90 degrés, sous-virant dans une banque de terre et être lancé dans un rouleau qui s’est retrouvé dans les arbres à mi-chemin d’une colline.
Avec un arceau cassé résultant de son arrêt, le malheureux Finn ne redémarrera pas et le directeur de l’équipe M-Sport, Richard Millener, était loin d’être amusé.
« Je suis très désolé pour l’équipe pour être honnête », a grogné Millener.
«Nous avons travaillé si dur pendant les quatre dernières semaines pour venir ici, nous avons passé quatre jours à faire des tests et c’est ainsi que nous sommes récompensés.
«C’est formidable de définir ce genre de temps, mais l’intention était de faire arriver deux voitures à l’arrivée et nous n’avons même pas réussi cela sur une étape.
« Donc, après tout ce que nous avons fait pour arriver ici, c’est vraiment un gros coup de pied dans les dents. »
Une certaine joie a été apportée à l’équipe de Cumbrie par la performance de son prodige français, Adrien Fourmaux, dans l’entrée de l’équipe en WRC2.
Un temps dominant dans la deuxième étape a vu Fourmaux presque trois secondes plus vite que Gus Greensmith dans la deuxième voiture WRC complète de l’équipe.
«J’ai eu une conduite très propre dans cette étape, j’aimais beaucoup», a déclaré Fourmaux.
« C’était une étape très délicate, honnêtement, l’adhérence changeait partout, il y a parfois de la neige sur la route. C’était une vraie étape de Monte Carlo. »
Le temps du jeune l’a hissé à la deuxième place en WRC2 derrière la Skoda de l’ancienne star du WRC Andreas Mikkelsen, qui a passé 2020 à développer les composés Pirelli de cette année, et veut utiliser la catégorie de deuxième niveau comme tremplin pour revenir dans la grande ligue.
Le pilote russe Nikolay Gryazin occupe la troisième place en WRC2 au volant de sa VW Polo privée, juste devant l’homme qui a pris place pour 2021 chez Hyundai, Oliver Solberg.
En WRC3, Citroën a terminé la journée avec un lock-out 1-2-3 pour ses pilotes français Yohan Rossel, Nicolas Ciamin et Yoann Bonato.
Les règlements sur le couvre-feu COVID-19 doivent être strictement respectés, exigeant une fin précoce de chaque journée et précipitant un début très tôt pour l’action du deuxième jour, la première étape commençant à 06:10 heure locale.
