Russell a été recruté par Mercedes de Williams en remplacement de son septuple champion du monde Lewis Hamilton, qui a été mis à l’écart après avoir été testé positif au coronavirus plus tôt cette semaine.
Et bien que Russell soit confronté à un énorme défi pour se familiariser avec son nouvel environnement, son ami de longue date et ancien coéquipier de karting Leclerc a de grands espoirs pour lui.
Le Britannique a toutefois été le plus rapide lors des premiers essais, terminant trois dixièmes devant son coéquipier Valtteri Bottas.
« Pour moi au moins un podium, mais j’ai un peu d’espoir de victoire », a déclaré jeudi le pilote Ferrari à propos des perspectives de Russell. «Je veux dire que c’est très optimiste, mais je sais qu’il est très bon. Je sais qu’il est très bon et je pourrais parier sur une victoire.
Lisez aussi:
Leclerc estime que même si Russell n’obtient qu’une seule sortie en Mercedes, il lui suffira de montrer de quoi il est capable.
«C’est une formidable opportunité», a ajouté Leclerc. «Je le connais depuis de nombreuses années, nous étions coéquipiers avec Alex [Albon], et George en 2011, en karting. Et oui, maintenant, il a enfin l’opportunité de courir pour une équipe de premier plan.
«Je ne sais pas combien de temps ce sera, si ce sera pour un week-end ou deux, mais de toute façon, je pense qu’il montrera à quel point il est un bon pilote ce week-end. Bien sûr, il l’a déjà montré, mais maintenant l’opportunité de se battre plus haut, avec probablement la meilleure voiture du marché, est une excellente opportunité pour lui et j’espère qu’il fera bien.
Leclerc n’est pas le seul à faire pencher Russell pour faire de bonnes choses ce week-end, Lando Norris de McLaren pensant également que son compatriote britannique peut triompher.
« Je pense qu’il peut atteindre une pole, je pense qu’il peut remporter une victoire », a déclaré Norris. «Mais je pense que s’il y a un week-end, peut-être que Mercedes a un avantage moindre que tout autre week-end, c’est probablement ici. Il a donc fait un pas en avant dans l’équipe à probablement l’un des week-ends les plus difficiles de l’année en termes d’avantage qu’ils ont probablement sur le reste du peloton. Ce ne sera donc pas facile pour lui.
«Mais je sais à quel point il est bon pilote. Et je suis sûr que tout le monde le fait aussi. Je suis sûr que Mercedes le fait aussi. Alors je m’attends à de grandes choses. Bien sûr, je suis peut-être un peu jaloux s’il obtient un très bon résultat ou une victoire. Mais je serai juste heureux pour lui et j’ai hâte de pouvoir le combattre à nouveau.
