Au cours de ses 19 années chez Corvette Racing, le champion britannique de Formule 3 1995 a remporté 51 victoires sur quatre types de Vette – C5-R, C6.R et C7.R et le dernier C8.R à moteur central. Sa liste de succès comprend cinq victoires aux 24 Heures du Mans, cinq victoires aux 12 Heures de Sebring, cinq victoires au Petit Le Mans et une aux 24 Heures de Daytona.
Ce week-end, le pilote de Huntingdon, né au Royaume-Uni, âgé de 48 ans, pourrait ajouter un sixième triomphe à Sebring, et avec son rôle continu au sein de la Corvette pas encore défini – du moins en public – il pourrait être de retour pour les courses d’endurance de renom en 2021.
Pourtant, lorsque le drapeau à damier tombera samedi, une époque pour Gavin – et pour l’équipe Corvette Racing de Doug Fehan – se terminera.
Tommy Milner, copilote à plein temps de Gavin depuis 2012, a déclaré: «Olly a été la plus grande influence sur mon temps chez Corvette Racing. Nous avons eu neuf ans en tant que coéquipiers et neuf ans de très bonnes courses – les meilleures courses de ma carrière et les meilleurs souvenirs.
«Il a fait partie intégrante de ce que vous voyez sur les feuilles de résultats des succès que j’ai remportés. J’ai remporté ma première victoire ALMS en 2012 lors de notre première saison ensemble. Je n’oublierai jamais me tenir là à Long Beach dans la voie des stands, regarder les écrans et ne pas croire ce que je voyais. Je courais dans la série depuis 2006, et finalement obtenir cette première victoire était entièrement sur lui. J’ai ramené la voiture aux stands en un seul morceau et il a fait le reste.
«L’avoir comme coéquipier avec sa vitesse et son expérience… pouvoir s’appuyer sur quelqu’un comme ça au cours d’une année en croissance a été énorme pour moi.
«Quand on regarde les résultats et les fiches de statistiques, ses contributions à Corvette Racing sont évidentes. En plus de cela, tout dans les coulisses en tant que coéquipier est aussi bien sinon meilleur que ce que vous voyez sur la piste. Et il a maintenu le même style et la même passion pour trouver chaque dixième de seconde qu’il peut et motiver tous les gars de l’équipe à tirer le maximum d’eux-mêmes.
«Il n’y a aucun doute sur sa volonté de gagner et sa passion pour le succès.
Antonio Garcia a décrit Gavin comme «l’une de mes références» lorsqu’il a rejoint l’équipe Corvette, ajoutant qu’il lui a fallu un certain temps pour suivre son rythme.
Il ajouta: « [Gavin] est très professionnel dans la façon dont il se prépare pour chaque course. L’une des choses importantes que j’ai obtenues d’Olly est la quantité de préparation qu’il met à chaque saison et à chaque événement.
«Cela a été une énorme référence pour moi – voir quelqu’un qui peut aller aussi vite mais qui est encore un peu plus âgé que moi. C’est une excellente cible. Si je peux aller aussi loin qu’il a avec l’équipe, je serai plus que ravi.
Jordan Taylor a partagé une Corvette C7.R avec Gavin et Milner au Mans en 2015 et en 2016, remportant la première année, avant de rejoindre Corvette Racing à plein temps cette année pour s’associer à Garcia.
Taylor a décrit Gavin comme étant en train de devenir «un bon ami et coéquipier même quand nous n’étions pas dans la même voiture.
«Il m’a toujours très bien traité et m’a offert un coup de main quand j’en avais besoin ou m’a donné des conseils si j’avais des questions lorsque je suis entré dans le rôle de troisième pilote chez Corvette Racing.
«C’était énorme pour moi en tant que jeune homme – faire partie d’une équipe et d’une organisation aussi intimidantes pour avoir quelqu’un à ce niveau pour être mentor. Il a été d’une grande aide.
«Ils disent de ne jamais rencontrer vos héros, mais le rencontrer et travailler avec lui est tout ce que je pouvais espérer. C’était super de passer plus de temps avec lui, de mieux le connaître en tant que personne, père, ami et athlète a été très amusant.
Gavin lui-même a fait remarquer: «C’est presque comme si la boucle était bouclée. Le premier endroit où j’ai conduit une Corvette était à Sebring en novembre 2001. Je me souviendrai toujours de cette journée d’essai. Conduire la C5-R hors de la voie des stands… le bruit, les vibrations, le grondement et juste l’aspect physique de la conduite de cette voiture était extraordinaire. Le couple du moteur et de la livraison était comme être dans une force de la nature dans la façon dont il déchirait la piste.
«Maintenant, toutes ces années et étant dans cette C8.R à moteur central – avec toute l’appui, le raffinement et la sensation globale d’une voiture de course bien raffinée… c’est un plaisir de la conduire autour de Sebring. Nous travaillons depuis tant d’années avec des partenaires comme Michelin et Mobil 1 qui ont tous affiné leurs produits et équipements à un niveau aussi élevé maintenant. Vous savez que vous obtiendrez un excellent produit dès le départ et dans le premier tour.
«Ce fut un voyage incroyable. Être dans la même équipe depuis 19 ans, il faudrait avoir un cœur de pierre pour ne pas se sentir quelque peu ému à ce sujet.
«Mais je veux faire mon travail correctement et bien, et terminer avec un résultat solide pour obtenir la deuxième place du championnat à égalité pour Tommy et moi. De plus, cela aiderait à terminer ma relation de conduite avec Tommy sur un note élevée.
«Ce serait incroyable de se tenir sur cette étape une fois de plus.»
Corvette C5-R d’Oliver Gavin, Kelly Collins, Andy Pilgrim à Road Atlanta en 2003.
Photo par: Michael Dornellas
