On craint que jusqu’à 150 personnes aient été tuées dans un glissement de terrain au Guatemala après que la tempête Eta ait frappé l’Amérique centrale avec des averses torrentielles.
Beaucoup de ceux qui ont perdu la vie dans le village de montagne isolé de Queja, dans la région centrale du pays, Alta Verapaz, ont été enterrés dans leurs maisons sous la boue, selon les autorités.
Le front météorologique dévastateur a fait des ravages du Panama au Honduras et au Mexique, qui à eux deux ont enregistré plus de 50 décès dus aux inondations.
Les soldats qui tentaient d’atteindre le site du glissement de terrain de Queja ont vu leur recherche de survivants entravée par des conditions atroces, notamment de la boue épaisse.
Un porte-parole de l’armée a déclaré que ce n’était pas la première fois qu’une catastrophe frappait la région, qui a été le théâtre d’un énorme glissement de terrain il y a dix ans, qui a tué des dizaines de personnes.
Des images de graves inondations dans une autre partie du Guatemala ont montré des bateaux transportant des villageois vers la sécurité et des secouristes pataugeant dans l’eau jusqu’à la taille, portant des enfants sur le dos.
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L’Eta est l’une des tempêtes les plus féroces à avoir frappé l’Amérique centrale depuis des années, le National Hurricane Center (NHC) des États-Unis prévenant que les «inondations catastrophiques» dans la région se poursuivraient.
Les opérations de sauvetage au Honduras et au Guatemala ont été entravées par la destruction de routes et de ponts, obligeant les autorités à faire venir l’armée et à utiliser des hélicoptères et des hors-bord pour secourir les personnes bloquées au sommet de leurs maisons.
« Nous avons beaucoup de personnes piégées que nous n’avons pas pu atteindre », a déclaré le président guatémaltèque Alejandro Giammattei.
Il a tweeté une photo d’un vieil homme sauvé avec la légende: « Nous ferons tout ce qu’il faut, où il faut, tout ce qu’il faut pour atteindre tous les Guatémaltèques. Nous ne vous laisserons pas seuls. »
Au Honduras, les inondations ont tué 23 personnes et deux sont portées disparues, a indiqué le gouvernement.
«C’est la pire tempête que le Honduras ait connue depuis des décennies. Les dégâts seront sans aucun doute importants», a déclaré Mark Connolly, représentant de l’UNICEF au Honduras, qui estime qu’environ 1,5 million d’enfants seront touchés.
«Nous sommes sans nourriture depuis deux jours … attendant d’être évacués», a déclaré William Santos, s’abritant au sommet d’une usine de conditionnement de bananes avec environ 300 personnes dans le nord du Honduras.
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De l’autre côté de la frontière du Guatemala, dans l’État mexicain du Chiapas, les inondations ont fait 19 morts.
La dévastation rappelle les souvenirs de l’ouragan Mitch, qui a tué quelque 10 000 personnes en Amérique centrale en 1998.
Les derniers rapports placent Eta au large des côtes du Belize dans les Caraïbes, se dirigeant vers Cuba et la Floride.
Mais les restes du système météorologique continueront de marteler certaines parties de l’Amérique centrale avec des inondations, a déclaré le NHC.
